os materiais alimentares devem sofrer oxidação para produzir energia biologicamente útil. A oxidação não envolve necessariamente oxigênio, embora…a energia é libertada em três fases. Na primeira, moléculas grandes, como as de proteínas, polissacáridos e lípidos, são quebradas; pequenas quantidades de energia são liberadas sob a forma de calor nestes processos. Na segunda fase, as pequenas moléculas são oxidadas, libertando energia química para formar ATP, bem como energia térmica, para formar um dos três compostos.: acetato, oxaloacetato ou α-oxoglutarato. Estes são oxidados em dióxido de carbono durante a terceira fase, uma sequência de reação cíclica chamada ciclo de ácido tricarboxílico (ou Krebs). Átomos de hidrogênio ou elétrons dos compostos intermediários formados durante o ciclo são transferidos (através de uma sucessão de moléculas portadoras) em última instância para oxigênio, formando água. Estes eventos, o meio mais importante para gerar ATP nas células, são conhecidos como respiração terminal e fosforilação oxidativa (ver respiração celular).