havia menos de 100 rinocerontes brancos do sul (Ceratotherium simum simum) de um século atrás. Hoje, há mais de 20 mil. Infelizmente, esta história de sucesso só se estende até à subespécie sul do rinoceronte branco. Com a morte do último macho em 2018, o rinoceronte branco do Norte (Ceratotherium simum cottoni) passou o ponto onde pode ser salvo naturalmente. Com apenas duas fêmeas restantes, a subespécie é agora classificada como funcionalmente extinta.

This is a poignant, but not entirely hopeless, situation. Novas técnicas, como a fertilização in vitro (vulgarmente conhecida como FIV), permitem contornar a reprodução normal para produzir novos rinocerontes brancos do Norte. Amostras de esperma de homens mortos que são preservados em Biobancos resolvem um lado da equação, mas não há reservas congeladas de ovos de rinocerontes brancos do Norte em que possamos confiar tão facilmente.estabelecemos o projecto de fertilidade dos rinocerontes na Universidade de Oxford para ajudar a resolver este problema. Usando tecido ovário de rinocerontes fêmeas falecidas para cultivar muitos ovos para fertilização em um laboratório, pensamos que podemos ter encontrado uma maneira de salvar o rinoceronte branco do Norte – e, potencialmente, outras espécies ameaçadas – da extinção.as primeiras descobertas de uma equipa liderada pelo Professor Thomas Hildebrandt do Instituto Leibniz para pesquisa de Zoológicos e animais selvagens na Alemanha tiveram um avanço em 2019, quando conseguiram recolher ovos das últimas fêmeas do rinoceronte branco do Norte. Depois de tratar as fêmeas com hormônios, os ovos imaturos foram coletados, transferidos para um laboratório onde foram amadurecidos e, em seguida, fertilizados com esperma congelado. até à data, um punhado de embriões de rinocerontes brancos do Norte foram criados desta forma. Estão congelados e à espera de implantação num rinoceronte branco do Sul Feminino. Transferir embriões para substitutos para produzir animais bebés é um processo que foi bem estabelecido para muitas espécies, incluindo cavalos e vacas, embora ainda esteja na fase de desenvolvimento para rinocerontes.

mas a maior restrição nesta abordagem é que a estimulação hormonal dos rinocerontes femininos produz apenas alguns ovos por ciclo. Nem todos estes ovos Irão fertilizar e nem todos irão transformar-se num embrião. Após a transferência para um substituto, apenas alguns irão completar o seu desenvolvimento e tornar-se rinocerontes bebés. Como podem imaginar, com apenas dois rinocerontes restantes para recolher estes preciosos ovos, isto limita a nossa capacidade de reviver populações inteiras.e se tivéssemos meios para produzir mais ovos? Enquanto os ovos recolhidos de rinocerontes fêmeas estão em falta, gerar ovos a partir do tecido ovárico de rinocerontes mortos poderia preencher a lacuna.rinocerontes da placa de Petri, tal como no ser humano, todas as mulheres rinocerontes nascem com milhares, se não milhões, de folículos ováricos imaturos. No centro de cada um deles está um ovo imaturo, também conhecido como oócito. O folículo cresce ao longo de meses até estar pronto para ovular. Neste ponto, estes contêm fluidos e secretam hormônios que influenciam o ciclo menstrual. Os ovários contêm muitos destes folículos imaturos que estão apenas à espera de serem activados – na verdade, muito mais folículos do que são realmente necessários. À medida que os folículos crescem e alguns são selecionados para a ovulação, muitos são perdidos.

Rhinos não sofrem a menopausa e assim os ovários de animais mais velhos ainda contêm pequenos folículos. O nosso objectivo é cultivá-los a partir do tecido ovárico de um rinoceronte morto no laboratório. Estamos a experimentar técnicas que maximizam o número de folículos que podemos cultivar num prato de cultura.ao aproveitar todo o potencial dos ovários rinocerontes, pretendemos cultivar o maior número possível de ovos. Estamos a desenvolver o nosso método usando tecido ovárico de diferentes espécies de rinocerontes, incluindo o rinoceronte branco, indiano e negro. Uma vez que todas as espécies de rinocerontes estão ameaçadas ou ameaçadas, esta tecnologia pode ajudar mais espécies do que apenas o branco do Norte, incluindo os raros rinocerontes de Java e Sumatra.

mas como você pode imaginar, não há muitos ovários de rinoceronte disponíveis para pesquisa laboratorial no Reino Unido. É impossível transportar tecidos de espécies ameaçadas ou ameaçadas de extinção em África para o Reino Unido em tempo útil, com muitos obstáculos legais e montanhas de papelada. A colaboração entre jardins zoológicos, parques naturais e institutos de investigação é da maior importância, para que possamos obter este precioso tecido ovárico. a experiência e o conhecimento que estamos ganhando ao desenvolver esta técnica pode até ser útil em esforços de conservação para outras espécies. Congelando tecidos ováricos e espermatozóides de outras espécies ameaçadas e desenvolvendo métodos para cultivar folículos em laboratórios, poderíamos prevenir mais perdas de alguns dos mais emblemáticos animais selvagens da terra e reviver ecossistemas ricos em biodiversidade.