sto lat temu było mniej niż 100 południowych nosorożców białych (ceratotherium simum simum). Obecnie jest ich ponad 20 tys. Niestety ta historia sukcesu sięga tylko południowych podgatunków nosorożca białego. Wraz ze śmiercią ostatniego samca w 2018 roku, nosorożec północny (ceratotherium simum cottoni) przekroczył punkt, w którym można go naturalnie uratować. Z dwoma samicami, podgatunek jest obecnie klasyfikowany jako funkcjonalnie wymarły.

to wzruszająca, ale nie do końca beznadziejna sytuacja. Nowe techniki, takie jak zapłodnienie in vitro (powszechnie znane jako IVF), pozwalają nam ominąć normalną reprodukcję w celu uzyskania nowych noworodków nosorożców północnych. Próbki nasienia od zmarłych samców, które są przechowywane w biobankach, rozwiązują jedną stronę równania, ale nie ma zamrożonych zapasów jaj nosorożca północnego, na których można polegać tak łatwo.

założyliśmy projekt Rhino Fertility na Uniwersytecie w Oksfordzie, aby pomóc rozwiązać ten problem. Wykorzystując tkankę jajnika martwej samicy nosorożca do wyhodowania wielu jaj do zapłodnienia w laboratorium, uważamy, że znaleźliśmy sposób na uratowanie północnego nosorożca białego – i potencjalnie innych zagrożonych gatunków-przed wyginięciem.

pierwsze przełomy

zespół kierowany przez profesora Thomasa Hildebrandta z Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research w Niemczech dokonał przełomu w 2019 roku, kiedy udało im się zebrać jaja od ostatnich samic nosorożca białego. Po leczeniu samic hormonami zebrano niedojrzałe jaja, przeniesiono je do laboratorium, gdzie dojrzewały, a następnie zapłodniono zamrożonym plemnikiem.

do tej pory powstało w ten sposób kilka zarodków nosorożca białego. Są zamrożone i czekają na implantację u surogatki południowego nosorożca białego. Przenoszenie embrionów na surogatki w celu produkcji małych zwierząt jest procesem, który został dobrze ugruntowany dla wielu gatunków, w tym koni i krów, choć wciąż jest w fazie rozwoju nosorożców.

ale największym ograniczeniem w tym podejściu jest to, że hormonalna stymulacja samic nosorożców wytwarza tylko kilka jaj na cykl. Nie wszystkie z tych jaj zapłodnią się i nie wszystkie rozwiną się w zarodek. Po przeniesieniu do surogatki tylko niektórzy zakończą swój rozwój i staną się nosorożcami. Jak można sobie wyobrazić, z dwoma nosorożcami, które zebrały te cenne jaja, ogranicza to naszą zdolność do ożywienia całej populacji.

co z tego, że mamy środki do produkcji większej ilości jajek? Podczas gdy jaja zebrane od samic nosorożców są w niedoborze, wytwarzanie jaj z tkanki jajnikowej od zmarłych nosorożców może wypełnić lukę.

nosorożce Petriego

jak u ludzi, każda samica nosorożca rodzi się z tysiącami, jeśli nie milionami niedojrzałych pęcherzyków jajnikowych. W centrum każdego z nich znajduje się niedojrzałe jajo, znane również jako oocyt. Pęcherzyk rośnie w ciągu miesięcy, aż będzie gotowy do owulacji. W tym momencie zawierają one płyn i wydzielają hormony, które wpływają na cykl menstruacyjny. Jajniki zawierają wiele tych niedojrzałych pęcherzyków, które tylko czekają na aktywację-w rzeczywistości znacznie więcej pęcherzyków niż są rzeczywiście potrzebne. W miarę wzrostu pęcherzyków, a niektóre są wybierane do owulacji, wiele z nich jest traconych.

Nosorożce nie przechodzą menopauzy, więc jajniki starszych zwierząt nadal zawierają małe pęcherzyki. Naszym celem jest wyhodowanie ich z tkanki jajnikowej zmarłego nosorożca w laboratorium. Eksperymentujemy z technikami, które maksymalizują liczbę mieszków włosowych, które możemy wyhodować w naczyniu hodowlanym.

wykorzystując pełny potencjał jajników nosorożców, dążymy do wyhodowania jak największej liczby jaj. Rozwijamy naszą metodę wykorzystując tkankę jajników różnych gatunków nosorożców, w tym południowego nosorożca białego, Indyjskiego i czarnego. Ponieważ wszystkie gatunki nosorożców są zagrożone lub zagrożone, technologia ta może pomóc większej liczbie gatunków niż tylko Północne białe, w tym rzadkim nosorożcom Jawajskim i Sumatrzańskim.

ale jak można sobie wyobrazić, nie ma zbyt wielu jajników nosorożca dostępnych do badań laboratoryjnych w Wielkiej Brytanii. Wysyłanie tkanek z zagrożonych lub zagrożonych gatunków w Afryce do Wielkiej Brytanii w odpowiednim czasie jest niemożliwe, z wieloma przeszkodami prawnymi i górami papierkowej roboty. Współpraca między ogrodami zoologicznymi, parkami dzikiej przyrody i instytutami badawczymi ma tutaj ogromne znaczenie, aby umożliwić nam uzyskanie tej cennej tkanki jajnikowej.

doświadczenie i wiedza, które zdobywamy rozwijając tę technikę, mogą być nawet przydatne w działaniach na rzecz ochrony innych gatunków. Zamrażając tkankę jajnika i spermę innych zagrożonych gatunków oraz opracowując metody hodowli mieszków włosowych w laboratoriach, możemy zapobiec dalszym stratom niektórych z najbardziej znanych dzikich zwierząt na Ziemi i ożywić ekosystemy bogate w bioróżnorodność.