warstwa sieciowa umożliwia przesyłanie pakietów sieciowych o zmiennej długości ze źródła do hosta docelowego za pośrednictwem jednej lub kilku sieci. W semantyce warstw usług architektury sieci OSI warstwa sieci reaguje na żądania usług z warstwy transportowej i wysyła żądania usług do warstwy łącza danych.

Funkcje warstwy sieciowej obejmują:

komunikacja bezpołączeniowa na przykład IP jest bezpołączeniowa, ponieważ pakiet danych może podróżować od nadawcy do odbiorcy bez konieczności wysyłania potwierdzenia przez odbiorcę. Protokoły zorientowane na połączenia istnieją w innych, wyższych warstwach modelu OSI. Adresowanie hostów każdy host w sieci musi mieć unikalny adres, który określa, gdzie się znajduje. Adres ten jest zwykle przypisywany z systemu hierarchicznego. Na przykład, możesz być : „Fred Murphy” do ludzi w Twoim domu, „Fred Murphy, 1 Main Street” do Dublinerów, „Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin” do ludzi w Irlandii, „Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin, Irlandia” do ludzi na całym świecie. W Internecie adresy są znane jako adresy IP (Protokół internetowy). Przekazywanie wiadomości ponieważ wiele sieci jest podzielonych na podsieci i łączy się z innymi sieciami w celu komunikacji rozległej, sieci używają wyspecjalizowanych hostów, zwanych bramkami lub routerami, do przesyłania pakietów między sieciami.