znanych jest pięć postaci izotopowych pierwiastka węgla o masie atomowej od 10 do 14. Dwa z nich, C12 i C13, istnieją stabilnie w naturze, podczas gdy pozostałe są radioaktywne i są nam znane tylko poprzez ich produkcję w różnych reakcjach jądrowych. Niedawny wielki rozwój technik rozdzielania izotopów umożliwił wytwarzanie znacznych ilości związków węgla, w których stosunek C3 do C12 został zwiększony daleko poza 1,1 do 98,9 charakterystyczne dla naturalnego węgla. Będzie to ważne w badaniach chemicznych i biologicznych, dla C13, jest chemicznie taki sam jak naturalny węgiel, ale odróżnia się od niego przez wrażliwe techniki massspectrography, może być stosowany jako ’ znacznik śledzić historię atomów węgla w ich przejściu przez reakcje chemiczne i biochemiczne. Na przykład, jeśli niewielka ilość cukru wzbogaconego w C13 jest spożywana przez zwierzę lub wstrzykiwana zwierzęciu, rozmieszczenie i stan kombinacji chemicznej węgla tej konkretnej dawki można określić, mierząc stosunek C13-C12 odpowiednich próbek pobranych od zwierzęcia w późniejszym terminie. Znaczenie C13 jest tym większe, że dwa z trzech radioaktywnych izotopów węgla rozpada się zbyt szybko, aby być odpowiednimi znacznikami, podczas gdy pozostałe (C14) ma tak długą żywotność (3000 lat), że jego wykrywanie metodami radioaktywnymi jest stosunkowo niewrażliwe.