4 października 1957 Związek Radziecki wystrzelił pierwszego na ziemi sztucznego satelitę, Sputnik-1. Udany start był szokiem dla ekspertów i obywateli Stanów Zjednoczonych, którzy mieli nadzieję, że Stany Zjednoczone osiągną ten postęp naukowy jako pierwsze.
fakt, że Sowieci odnosili sukcesy, obawia się, że wojsko amerykańskie na ogół pozostawało w tyle w rozwoju nowych technologii. W rezultacie uruchomienie Sputnika służyło zintensyfikowaniu wyścigu zbrojeń i podniesieniu napięć Zimnej Wojny. W latach 50.zarówno Stany Zjednoczone, jak i Związek Radziecki pracowały nad rozwojem nowych technologii. Nazistowskie Niemcy były bliskie opracowania pierwszego na świecie międzykontynentalnego pocisku balistycznego (ICBM) pod koniec ii Wojny Światowej, a niemieccy naukowcy wspomagali badania w obu krajach w następstwie tego konfliktu. Oba kraje były również zaangażowane w rozwój satelitów w ramach celu wyznaczonego przez Międzynarodową Radę związków naukowych, która wezwała do uruchomienia technologii satelitarnej pod koniec 1957 lub 1958 roku. W ciągu dekady Stany Zjednoczone testowały kilka odmian rakiet i pocisków, ale wszystkie te testy zakończyły się niepowodzeniem.
radzieckie wystrzelenie pierwszego satelity Sputnik było jednym z osiągnięć w serii sukcesów technologicznych. Niewielu w Stanach Zjednoczonych tego oczekiwało, a nawet ci, którzy tego nie przewidzieli, nie zdawali sobie sprawy z tego, jak imponujące to będzie. Przy wadze 184 Funtów rosyjski Satelita był znacznie cięższy niż cokolwiek, co Stany Zjednoczone rozwijały w tym czasie, a jego udane wystrzelenie szybko nastąpiło poprzez wystrzelenie dwóch dodatkowych satelitów, w tym jednego, który wyniósł psa w kosmos. Razem orbitowały one wokół Ziemi co 90 minut i budziły strach, że Stany Zjednoczone pozostają daleko w tyle pod względem możliwości technologicznych. Obawy te zostały spotęgowane, gdy Stany Zjednoczone dowiedziały się, że Związek Radziecki również przetestował pierwszy międzykontynentalny pocisk balistyczny w tym roku.
chociaż prezydent Dwight Eisenhower próbował bagatelizować znaczenie startu Sputnika dla Amerykanów, przelał dodatkowe fundusze i środki na program kosmiczny, aby nadrobić zaległości. Rząd USA doznał poważnej porażki w grudniu 1957 roku, kiedy jego pierwszy sztuczny satelita, nazwany Vanguard, eksplodował na wyrzutni, służąc jako bardzo widoczne przypomnienie, jak wiele kraj musi jeszcze osiągnąć, aby móc konkurować militarnie z Sowietami. W końcu, 31 stycznia 1958 roku, Stanom Zjednoczonym udało się wystrzelić swojego pierwszego satelitę-Explorera. Odkrywca był jeszcze słabszy od Sputnika, ale jego wystrzelenie wysłało go głębiej w Przestrzeń Kosmiczną. Sowieci odpowiedzieli kolejnym startem, a wyścig kosmiczny trwał dalej.
sukces Sputnika miał duży wpływ na zimną wojnę i Stany Zjednoczone. Obawa, że zostali w tyle, skłoniła amerykańskich polityków do przyspieszenia programów kosmicznych i broni. Pod koniec lat 50. Premier ZSRR Nikita Chruszczow chwalił się radziecką wyższością technologiczną i rosnącymi zapasami pocisków rakietowych, więc Stany Zjednoczone pracowały jednocześnie nad opracowaniem własnych pocisków rakietowych, aby przeciwdziałać rosnącemu zapasowi radzieckich pocisków skierowanych przeciwko Stanom Zjednoczonym. Ponieważ oba kraje badały nowe technologie, rozmowy o utworzeniu Traktatu zakazującego testów jądrowych zniknęły na kilka lat. W ten sposób uruchomienie Sputnika napędzało zarówno wyścig kosmiczny, jak i wyścig zbrojeń, a także zwiększało napięcie w zimnej wojnie, ponieważ każdy kraj pracował nad przygotowaniem nowych metod ataku na drugi. Ostatecznie ustawodawcy i polityczni aktywiści w Stanach Zjednoczonych z powodzeniem wykorzystali strach przed” luką rakietową „rozwijającą się między amerykańskimi i radzieckimi arsenałami nuklearnymi w wyborach prezydenckich w 1960 roku, które doprowadziły Johna F. Kennedy’ ego do władzy nad wiceprezydentem Eisenhowera, Richardem Nixonem. Kubański kryzys rakietowy z 1962 roku przypomniał obu stronom o zagrożeniach związanych z bronią, którą opracowywały.