skurcze mięśni okrężnych i podłużnych są regulowane przez impulsy elektryczne, które zaczynają się od przejścia jonów wapnia do komórki mięśniowej. Rozrusznik dwunastnicy wysyła impulsy elektryczne w dół jelita cienkiego z szybkością 11 cykli na minutę w dwunastnicy, stopniowo zmniejszając się do 8 cykli na minutę w jelicie krętym. Te zmiany elektryczne są propagowane w podłużnej warstwie mięśniowej ściany jelita cienkiego. Występujące jednocześnie z wolnofalową aktywnością elektryczną mogą być szybkie, kolczaste ładunki elektryczne. Ten rodzaj aktywności elektrycznej pochodzi z okrągłej warstwy mięśniowej ściany jelita i występuje, gdy okrągła warstwa kurczy się tworząc skurcz segmentujący. Depolaryzacja błon komórkowych mięśni lub nadmiar dodatnich ładunków wewnątrz komórki powoduje kurczenie się miofibryli (zamawiających składników włókien mięśniowych, które stanowią tkanki mięśniowe). Szybkość tych skurczów jest regulowana przez szybkość depolaryzacji błony komórkowej mięśni. Dwie spiralne warstwy mięśni następnie kurczą się, powodując aktywność ruchową, która umożliwia mieszanie i transport pokarmu w jelicie cienkim.

podstawowym celem ruchów jelita cienkiego jest zapewnienie mieszania i transportu zawartości wewnątrzczaszkowej. Cechą ruchliwości jelita cienkiego jest wrodzona zdolność mięśni gładkich stanowiących ścianę jelita do samoistnego i rytmicznego kurczenia się. Zjawisko to jest niezależne od dostaw nerwów zewnętrznych do jelita cienkiego. W splocie mienterycznym (sieci włókien nerwowych w ścianie jelita) znajduje się kilka innych substancji przekaźnikowych i receptorów zdolnych do modulowania aktywności mięśni gładkich, w tym somatostatyna, serotonina (5-hydroksytryptamina) i enkefaliny. Przy co najmniej siedmiu takich substancjach w mięśniu gładkim i wokół niego występuje pewne zamieszanie co do ich odpowiednich ról. Skurcze jelita cienkiego tworzą gradienty ciśnienia z jednego sąsiedniego segmentu narządu do drugiego. Gradienty ciśnienia są z kolei odpowiedzialne przede wszystkim za transport w jelicie cienkim. Rozpoznano dwa rodzaje aktywności ruchowej: skurcze segmentacyjne i skurcze perystaltyczne.

dominującym działaniem motorycznym jelita cienkiego jest skurcz segmentacyjny, który jest zlokalizowanym skurczem obwodowym, głównie mięśnia okrężnego ściany jelita. Segmentowanie skurcze wymieszać, oddzielić, i ubijać jelitowy. Skurcz obejmuje tylko krótki odcinek ściany jelita, mniej niż 1 do 2 cm (około 1 cala) i zwęża światło, z tendencją do dzielenia jego zawartości. W miarę jak Szyma przemieszcza się z dwunastnicy do jelita krętego, następuje stopniowy spadek liczby skurczów segmentacyjnych. Zostało to opisane jako „gradient” ruchliwości jelita cienkiego. Chociaż skurcze segmentacji zwykle występują w sposób nieregularny, mogą wystąpić w regularny lub rytmiczny wzór i przy maksymalnej szybkości dla tego konkretnego miejsca jelita cienkiego (segmentacja rytmiczna). Segmentacja rytmiczna może wystąpić tylko w zlokalizowanym segmencie jelita cienkiego, lub może wystąpić w sposób progresywny, z każdym kolejnym skurczem segmentacji występującym nieco poniżej poprzedniego (progressive segmentation).

skurcz perystaltyczny może być zdefiniowany jako postępujący pierścień lub fala skurczu, która przechodzi wzdłuż odcinka przewodu pokarmowego. Zwykle występuje tylko na krótkim odcinku (około co 6 cm) i porusza się z prędkością około 1 lub 2 cm na minutę. Ten rodzaj aktywności ruchowej w jelicie cienkim powoduje transport treści wewnątrzczaszkowej w dół, zwykle po jednym segmencie.

gdy występuje stan zapalny jelita cienkiego lub gdy substancje drażniące są obecne w treści dożwaczowej, skurcz perystaltyczny może przemieszczać się na znaczną odległość jelita cienkiego; nazywa się to gorączką perystaltyczną. Biegunka spowodowana częstymi infekcjami jest często związana z pęd perystaltyczny. Większość leków oczyszczających wywołuje ich działanie biegunkowe, podrażniając błonę śluzową jelit lub zwiększając zawartość, szczególnie płynem.