w badaniach nad zdrowiem psychologicznym zdolność do myślenia, zwana inaczej funkcjami poznawczymi, jest kluczowym przedmiotem badań. Funkcje poznawcze to wiele różnych, ale powiązanych, umiejętności obejmujących uczenie się i rozwiązywanie problemów. Razem są to jedne z najważniejszych i imponujących zdolności, do których jest zdolny mózg.

funkcje poznawcze są ogólnie znane pod kilkoma różnymi nazwami. Różni badacze o różnym doświadczeniu nazywają je ogólną funkcją poznawczą, zdolnością poznawczą, zdolnością poznawczą i inteligencją. Jest to ta sama „inteligencja” ilorazu inteligencji, lepiej znany jako IQ. Wysokiej jakości testy IQ mierzą to samo, co psychologowie zdrowia mogą nazwać ogólną funkcją poznawczą. Ponieważ standardowe testy IQ są powszechnie podawane w szkole, zostały one zmienione przez naukowców zajmujących się zdrowiem w celu zmierzenia przed-chorobowej funkcji poznawczej danej osoby.

innymi słowy, jeśli mierzysz funkcje poznawcze na początku życia, zanim pojawią się poważne problemy zdrowotne, które mogą wpływać na funkcje poznawcze, możesz silniej twierdzić, czy te problemy zdrowotne przewidują dysfunkcję poznawczą. Praca ta jest częścią subfieldy zwanej epidemiologią kognitywną.

poszczególne funkcje poznawcze same w sobie są liczne i zróżnicowane. Wiele z nich ma bardziej intuicyjny sens niż ogólna funkcja poznawcza, która jest niejasna. Domena pamięci reprezentuje Twoją zdolność do zapamiętywania rzeczy. Domena speed oznacza, jak szybko możesz myśleć. Inne nie są tak intuicyjne. Rozumowanie reprezentuje Twoją zdolność do rozwiązywania nowych problemów, szczególnie z informacjami niewerbalnymi, a płynność werbalna reprezentuje Twoją zdolność do pracy z informacjami werbalnymi. Zdolność wizualno-przestrzenna reprezentuje Twoją biegłość w interakcji z obiektami fizycznymi na świecie. Ludzie w dużym stopniu polegają na naszym zmysle wzroku, ale jesteśmy również wyjątkowi w tym, jak dobrze manipulujemy naszym środowiskiem fizycznym i robimy rzeczy, takie jak tworzenie narzędzi. Stąd ludzie rozwinęli wyraźnie silne zdolności wizualno-przestrzenne.

poszczególne funkcje poznawcze nie są jednak całkowicie odrębne. Na przykład pamięć można podzielić na pamięć epizodyczną, która ocenia zdolność do zapamiętywania szczegółów, takich jak elementy listy lub wydarzenia z historii, i pamięć roboczą, która jest zdolnością do jednoczesnego pamiętania informacji, na przykład podczas próby zapamiętania numeru telefonu. Chociaż wszystkie zdolności poznawcze wydają się być skorelowane, to znaczy, jeśli jesteś dobry w jednej rzeczy wydają się być dobre na wszystkich innych, te zdolności pamięci wydają się być silniej skorelowane ze sobą niż do innych zdolności poznawczych, np szybkość.

zaczynamy się uczyć, jak poszczególne funkcje są ważne również dla zdrowia. Na przykład, weź pamięć ponownie. Wszystkie te zdolności mają tendencję do spadku wraz z wiekiem. Jeśli jesteś zdrowy, spadek jest powolny. W niektórych przypadkach spadek jest jednak szybszy. U osób z chorobą Alzheimera, na przykład, domena pamięci w szczególności zmniejsza się szybciej niż byśmy się spodziewali. Można zaobserwować te spadki w pamięci, zanim można sklasyfikować osobę jako cierpiącą na demencję. W idealnej sytuacji możemy znaleźć więcej sposobów na wykorzystanie testów funkcji poznawczych do wiarygodnego zidentyfikowania problemów psychologicznych szybciej niż w przeciwnym razie. Prawidłowo stosowane testy funkcji poznawczych są potężnym narzędziem opieki zdrowotnej o szerokim zastosowaniu.