piramida energetyczna to model, który pokazuje przepływ energii z jednego poziomu troficznego lub żerowania do następnego w ekosystemie. Model jest diagram, który porównuje energię zużywaną przez organizmy na każdym poziomie troficznym. Energia w piramidzie energetycznej jest mierzona w jednostkach kilokalorii (kcal). Piramidy energetyczne są podobne do piramid biomasy, innego rodzaju piramidy troficznej, która modeluje ilość biomasy na każdym poziomie troficznym w ekosystemie.

struktura piramidy energetycznej odzwierciedla strukturę troficzną ekosystemu. Piramida jest podzielona na poziomy troficzne podobne do tych w łańcuchu pokarmowym. U podstawy piramidy znajdują się producenci, organizmy autotroficzne, które wytwarzają własne jedzenie z substancji nieorganicznych. Wszystkie inne organizmy w piramidzie energetycznej są konsumentami. Są to heterotrofy, co oznacza, że otrzymują energię pokarmową poprzez spożywanie innych organizmów. Konsumenci na każdym poziomie troficznym żywią się organizmami z poziomu poniżej i sami są spożywani przez organizmy z poziomu powyżej. Konsumenci pierwotni to organizmy, które konsumują producentów; tak więc większość konsumentów pierwotnych jest roślinożercami, chociaż niektórzy mogą być detrivorami (organizmami żywiącymi się rozkładającą się materią organiczną). Konsumenci wtórni to mięsożercy żywiący się konsumentami pierwotnymi; a trzeciorzędni konsumenci to mięsożercy, którzy zjadają drugorzędnych konsumentów. W rzadkich przypadkach ekosystem może mieć dodatkowy poziom troficzny złożony z czwartorzędowych konsumentów-mięsożerców, którzy konsumują trzeciorzędowych konsumentów.

kształt piramidy energetycznej pokazuje, że ilość energii żywności, która wchodzi na każdy poziom troficzny, jest mniejsza niż ilość, która weszła na poziom poniżej. Około 90 procent energii żywności, która wchodzi na poziom troficzny, jest „tracone” jako ciepło, gdy jest używane przez organizmy do zasilania normalnych czynności życiowych, takich jak oddychanie i trawienie pokarmu; pozostałe 10 procent jest przechowywane w tkankach różnych organizmów. To właśnie ta ostatnia energia jest dostępna do przekazania na następny poziom troficzny. Tak więc, im wyższy poziom troficzny na piramidzie, tym niższa ilość dostępnej energii.

liczba organizmów na każdym poziomie zmniejsza się w stosunku do poziomu poniżej, ponieważ jest mniej energii dostępnej do utrzymania tych organizmów. Najwyższy poziom piramidy energetycznej ma najmniej organizmów, ponieważ ma najmniejszą ilość energii. Ostatecznie nie ma wystarczającej ilości energii, aby utrzymać kolejny poziom troficzny; dlatego większość ekosystemów ma tylko cztery poziomy troficzne.