Natura i znaczenie

monastycyzm odegrał kluczową rolę w tworzeniu, zachowaniu i wzmacnianiu instytucji nauki religijnej i świeckiej oraz w przekazywaniu dóbr kultury, artefaktów i umiejętności intelektualnych przez pokolenia. Instytucje monastyczne pełniły również funkcje medyczne, polityczne i wojskowe, choć od 1500 r.dwie ostatnie stały się całkowicie zsekularyzowane w większości społeczeństw.

definicja monastycyzmu, która obejmuje wszystkie jego formy, byłaby na tyle szeroka, że trzeba byłoby sprowadzać szczegóły do analizy konkretnych systemów monastycznych. Taką definicją może być: zachowanie nakazane religijnie (ortopraksja) wraz z jego instytucjami, rytuałami i systemami wierzeń, których agenci, członkowie lub uczestnicy podejmują dobrowolnie (często poprzez ślubowanie) dzieła religijne, które wykraczają poza te wymagane przez nauki religijne całego społeczeństwa. Takie zachowanie wywodzi się z przykładu religijnych i duchowych założycieli, którzy bardziej radykalnie interpretowali zasady, które odnoszą się do wszystkich wierzących lub do całego społeczeństwa. Poza takim stwierdzeniem można mówić tylko o głównych cechach życia monastycznego i jego instytucji, ponieważ żadna z nich nie jest powszechna. Celibat jest fundamentalny dla większości światowych zakonów monastycznych, ale w żadnym wypadku nie jest uniwersalny, jak pokazuje przypadek buddyzmu we współczesnej Japonii.

inna cecha, asceza, jest uniwersalna, pod warunkiem, że termin ten jest zdefiniowany na tyle szeroko, że obejmuje wszystkie supererogatorskie (dobrowolnie podejmowane, a nie w pełni zalecane) praktyki religijne. Prawdziwie uniwersalna właściwość monastycyzmu wynika z jego definicji: monastyk oddziela się od społeczeństwa, albo po to, aby pozostać samotnym jako pustelnik religijny (pustelnik lub anchoryta), albo po to, aby dołączyć do Wspólnoty tych, którzy odłączyli się od otoczenia w podobnych intencjach—tj., pełnoetatowe dążenie do życia religijnego w jego najbardziej radykalnym i często najbardziej wymagającym przebraniu.

monastycyzm nie istnieje w społeczeństwach, w których brakuje pisanej tradycji. Społeczeństwa nieliterackie nie mogą mieć instytucji monastycznych, ponieważ monastyczne reagują na ustaloną pisemną doktrynę religijną, która poddała się krytyce, a następnie wygenerowała kontrkrytyzm w procesie dialektycznym, który zakłada literacką, skodyfikowaną manipulację doktryną. Założyciele monastyczni i ich następcy mogą popierać lub sprzeciwiać się oficjalnej tradycji religijnej, ale obecność takiej tradycji jest niezbędna jako matryca wszystkich przedsięwzięć monastycznych.