Maximilian I był arcyksiążę austriacki, który panował jako jedyny cesarz Drugiego Cesarstwa meksykańskiego od 10 kwietnia 1864 do jego egzekucji w dniu 19 czerwca 1867. Młodszy brat cesarza Austrii Franciszka Józefa i, Maksymilian miał wybitną karierę jako głównodowodzący Cesarskiej austriackiej Marynarki Wojennej.
Francja, wraz z Hiszpanią i Wielką Brytanią, najechała Meksyk zimą 1861 roku, aby wywrzeć presję na rząd meksykański do uregulowania swoich długów z trzema mocarstwami po tym, jak Meksyk ogłosił zawieszenie spłaty zadłużenia; zarówno Hiszpanie, jak i Brytyjczycy wycofali się w następnym roku po negocjacjach z rządem meksykańskim i uświadomieniu sobie prawdziwych intencji Francuzów, podczas gdy Francja dążyła do podbicia kraju. Chcąc legitymizować francuskie rządy, cesarz Napoleon III zaprosił Maksymiliana do ustanowienia nowej pro-francuskiej monarchii meksykańskiej. Z poparciem armii francuskiej i grupy monarchistów Partii Konserwatywnej wrogich administracji Partii Liberalnej prezydenta Benito Juáreza, Maksymilian przyjął koronę Meksyku 10 kwietnia 1864.
Imperium udało się zdobyć uznanie dyplomatyczne kilku mocarstw europejskich, w tym Rosji, Austrii i Prus.