w 1967 roku, kiedy Jocelyn Bell, wówczas absolwentka astronomii, zauważyła dziwne „trochę skrupułów” w danych pochodzących z jej radioteleskopu, ona i jej doradca Anthony Hewish początkowo sądzili, że mogli wykryć sygnał z pozaziemskiej cywilizacji. Okazało się, że to nie kosmici, ale wciąż było to dość ekscytujące: odkryli pierwszy pulsar. Swoje odkrycie ogłosili w lutym 1968 roku.
Bell, która urodziła się w Irlandii w 1943 roku, zainspirowała swojego nauczyciela fizyki w liceum do studiowania nauk ścisłych i wyjechała do Cambridge, aby uzyskać doktorat z astronomii. Projekt Bella, z doradcą Anthony ’ m Hewishem, polegał na zastosowaniu nowej techniki, międzyplanetarnej scyntylacji, do obserwacji kwazarów. Ponieważ kwazary scintillate więcej niż inne obiekty, Hewish pomyślał, że technika będzie dobrym sposobem na ich badanie, i zaprojektował radioteleskop, aby to zrobić.
pracując w Mullard Radio Astronomy Observatory, niedaleko Cambridge, począwszy od 1965 roku Bell spędził około dwóch lat na budowie nowego teleskopu, z pomocą kilku innych studentów. Razem wbijali ponad 1000 słupów, nawlekali ponad 2000 anten dipolowych między nimi i połączyli to wszystko za pomocą 120 mil przewodów i kabli. Gotowy teleskop obejmował obszar około czterech i pół akrów.
rozpoczęli pracę teleskopu w lipcu 1967 roku, w trakcie budowy. Bell był odpowiedzialny za obsługę teleskopu i analizę danych — prawie 100 stóp papieru każdego dnia–ręcznie. Wkrótce nauczyła się rozpoznawać źródła migające i zakłócenia.
w ciągu kilku tygodni Bell zauważyła w danych coś dziwnego, co nazwała nieco „scruff.”Sygnał nie wyglądał jak źródło migające lub jak zakłócenia spowodowane przez człowieka. Wkrótce zdała sobie sprawę, że jest to regularny sygnał, konsekwentnie pochodzący z tego samego skrawka nieba.
żadne znane źródła naturalne nie wytworzyłyby takiego sygnału. Bell i Hewish zaczęli wykluczać różne źródła zakłóceń ludzkich, w tym innych astronomów radiowych, radary odbite od księżyca, sygnały telewizyjne, orbitujące satelity, a nawet możliwe efekty z dużego falistego metalowego budynku w pobliżu teleskopu. Żaden z nich nie może wyjaśnić tego dziwnego sygnału.
sygnał, seria ostrych impulsów, które nadchodziły co 1,3 sekundy, wydawał się zbyt szybki, by pochodzić z czegoś podobnego do gwiazdy. Bell i Hewish żartobliwie nazwali nowe źródło LGM-1, dla ” małych zielonych ludzików.”(Został później przemianowany.)
ale wkrótce udało im się wykluczyć życie pozaziemskie jako źródło sygnału, kiedy Bell zauważył inny podobny sygnał, tym razem serię impulsów przybywających w odstępie 1,2 sekundy, pochodzących z zupełnie innego obszaru nieba. Wydawało się mało prawdopodobne, że dwie oddzielne grupy kosmitów próbowały komunikować się z nimi w tym samym czasie, z zupełnie różnych miejsc. Podczas świąt Bożego Narodzenia 1967 roku Bell zauważył jeszcze dwa takie kawałki scruff, co dało w sumie cztery.
pod koniec stycznia Bell i Hewish przedstawili Nature artykuł opisujący pierwszy pulsar. W lutym, na kilka dni przed opublikowaniem artykułu, Hewish wygłosił seminarium w Cambridge, aby ogłosić odkrycie, chociaż nadal nie ustalili natury źródła.
ogłoszenie wywołało spore zamieszanie. Prasa rzuciła się na tę historię-możliwe znalezienie życia pozaziemskiego było zbyt trudne do oparcia. Stali się jeszcze bardziej podekscytowani, gdy dowiedzieli się, że kobieta jest zaangażowana w odkrycie. Bell przypomniał później uwagę mediów w przemówieniu o odkryciu: „Miałem zrobione zdjęcie stojąc na banku, siedząc na banku, stojąc na banku badając fałszywe dane, siedząc na banku badając fałszywe dane. W międzyczasie dziennikarze zadawali istotne pytania, jak Czy jestem wyższy lub nie tak wysoki jak księżniczka Małgorzata, i ilu chłopaków miałam naraz?”
inni astronomowie byli również podsyceni odkryciem i przyłączyli się do wyścigu, aby odkryć więcej pulsarów i dowiedzieć się, czym są te dziwne źródła. Do końca 1968 roku wykryto kilkadziesiąt pulsarów. Wkrótce Thomas Gold pokazał, że pulsary są w rzeczywistości szybko obracającymi się gwiazdami neutronowymi. Gwiazdy neutronowe były przewidywane w 1933 roku, ale nie zostały wykryte aż do odkrycia pulsarów. Te niezwykle gęste gwiazdy, które powstały z zapadniętych resztek masywnych gwiazd po supernowej, mają silne pola magnetyczne, które nie są wyrównane do osi obrotu Gwiazdy. Silne pole i szybki obrót wytwarzają wiązkę promieniowania, która krąży wokół gwiazdy. Na Ziemi widzimy to jako serię impulsów, gdy gwiazda neutronowa obraca się jak wiązka światła z latarni morskiej.
po odkryciu pierwszych pulsarów Jocelyn Bell skończyła analizę źródeł radiowych, ukończyła Doktorat, wyszła za mąż i zmieniła nazwisko na Burnell. Porzuciła radioastronomię na rzecz astronomii promieniowania gamma, a następnie astronomii rentgenowskiej, choć jej karierę utrudniały częste ruchy męża i decyzja o pracy w niepełnym wymiarze godzin podczas wychowywania syna. Anthony Hewish otrzymał Nagrodę Nobla w 1974 roku za odkrycie pierwszych pulsarów. Obecnie znanych jest ponad 1000 pulsarów.
jeśli chodzi o małych zielonych ludzików, to jeszcze ich nie znaleziono, ale projekty takie jak Search for Extra Terrestrial Intelligence (SETI) wciąż ich szukają.