John Greenleaf Whittier urodził się na farmie niedaleko Haverhill w stanie Massachusetts., 12.12.2010 17, 1807, biednych rodziców kwakrów. Jego formalne wykształcenie było skromne. W wieku 14 lat odkrył poezję Roberta Burnsa, z jej szkockim dialektem i skromnymi, wiejskimi tematami. Zaczął pisać wiersze; jeden z nich wpadł w oko abolicjonisty Williama Lloyda Garrisona, który opublikował go w 1826 roku w swojej gazecie „Newburyport Free Press”. Garrison zachęcił go do kontynuowania nauki, a Whittier uczęszczał do Haverhill Academy przez dwa lata. Przez pewien czas nauczał także w szkole. W międzyczasie jego wiersze były publikowane w lokalnych gazetach.

w latach 1829-1846 Whittier redagował różne czasopisma, w tym abolicjonistę Pennsylvania Freemana (1838-1840). W 1835 roku zasiadał w legislaturze Massachusetts.

w swoim energicznym eseju „Sprawiedliwość i celowość” (1833), Whittier mocno zaangażował się w sprawę abolicjonistyczną. Jego antyklerykalne wiersze, takie jak” The Yankee Girl”,” The Slavery-Ships”,” the Hunters Of Men”,” Massachusetts to Virginia „i” Ichabod”, były równie energiczne. Doskonale zdawał sobie sprawę ze swoich ograniczeń jako poeta; był poezją w służbie sprawy, poezją często deklamacji. Jak ujął to w „Proem”, był zaniepokojony „trudnym marszem przez burzę i konflikty” i patrzył na ” delikatniejsze odcienie twarzy natury,/ … z nieskrępowanymi oczami.”Jego tomy Lays of My Home (1843), Voices of Freedom (1846) oraz Songs of Labor and Other Poems (1850) odzwierciedlały jego wiarę w sztukę jako broń.

zły stan zdrowia spowodował, że Whittier ograniczył swoje obowiązki redakcyjne, ale był w stanie służyć jako redaktor w latach 1847-1859 abolicjonistycznego czasopisma „National Era”.

w późniejszych latach wiele wyróżnień przypadło Whittierowi. Zmarł 1 września. 7, 1892, w Hampton Falls, N. H.