Atomy arsenu mogą łączyć się z atomami innych pierwiastków tworząc różne związki. Można je podzielić na dwie kategorie, „nieorganiczne”i” organiczne.”W tym przypadku termin „organiczny” jest używany w jego właściwym znaczeniu chemicznym, odnoszącym się do cząsteczek, które mają strukturę atomów węgla. W „organicznym” związku arsenu atom arsenu jest przyłączony do węgla, który może na przykład być częścią cząsteczki cukru, takiej jak ryboza. Ta” organiczna ” odmiana ma bardziej skomplikowaną strukturę, ale jest nieszkodliwa. Z kolei” nieorganiczne ” związki arsenu nie zawierają węgla i są na ogół cząsteczkami prostymi, takimi jak trójtlenek arsenu. Związki te są wysoce toksyczne.

trójtlenek arsenu, zasługujący na nazwę „proszek dziedziczny”, jest Tym, który historycznie był używany jako śmiertelna trucizna. Woda gruntowa może zawierać nieorganiczny arsen w postaci arsenitu lub arsenianu, w którym arsen wiąże się z atomami tlenu. Picie takiej wody może stanowić poważne zagrożenie dla zdrowia, jak wykazano w Bangladeszu, gdzie w wielu studniach stwierdzono, że arsen zawiera arsen w stężeniach setki razy większych niż 10 części na miliard – liczba ta została uznana za maksymalny bezpieczny poziom. Jak na ironię, te same studnie nudziły się w pierwszej kolejności, ponieważ tak wiele osób umierało z powodu chorób przewodu pokarmowego spowodowanych przez stawy pitne i wodę rzeczną zanieczyszczoną ściekami. Epidemie przebarwień skóry, chorób płuc, raka skóry i niewydolności wątroby już dotknęły ludzi pijących zanieczyszczoną wodę ze studni. Natomiast organiczne arszeniki, takie jak arsenobetaina, najobficiej występujący związek arsenu w owocach morza, są stosunkowo nietoksyczne. To dlatego, że atomy arsenu są mocno związane i niedostępne do wiązania z ważnymi biomolekułami, takimi jak białka.

źródłem zarówno organicznych, jak i nieorganicznych arsenków są naturalnie występujące minerały, których przykładami są arsenopiryt (FeAsS), realgar (As4S4) i orpiment (As2S3). W miarę erozji reagują z wilgocią i tlenem, tworząc arsenity i arseniany, które są rozpuszczalne w wodzie i w konsekwencji trafiają zarówno do wód powierzchniowych, jak i gruntowych. W wodach powierzchniowych mogą one zostać wchłonięte przez glony, które następnie przekształcają je w arsenosugary, arsinolipidy i arsenobetainę.

ryby i inne formy życia morskiego żywią się tymi glonami i zagęszczają związki arsenu. Jednak ze względu na stosunkowo niską toksyczność lub organiczne arszeniki, nie ma wiele obaw o arsen w owocach morza. Ryż natomiast przedstawia inną historię. Rośnie w zalanych polanach, gdzie woda może pomieścić nieorganiczne arsenicals, które są łatwo wchłaniane do rosnącej rośliny i są przekazywane do ziarna. Ilość arsenu, która trafia do ryżu, zależy od lokalnej geologii. Ryż Kalifornijski ma bardzo niską zawartość arsenu.

oczywiście przy określaniu zawartości arsenu w żywności lub napojach ważne jest rozróżnienie między postaciami arsenu. „Całkowita liczba arsenu” może być myląca, o czym świadczy zaniepokojenie sokiem jabłkowym, kiedy wyniki ujawnione w programie Dr Oz wydawały się wskazywać na niedopuszczalny wysoki poziom arsenu, panikując młode mamy. Jednak właściwa analiza przeprowadzona przez Food and Drug Administration wykazała, że stężenie nieorganicznego arsenu, tego, które ma znaczenie, mieściło się w akceptowalnym poziomie. Przepisy dotyczące arsenu w soku jabłkowym są obecnie obowiązujące i muszą wynosić mniej niż 10 ppb, tak samo jak w przypadku wody pitnej.

kiedyś toksyczność nieorganicznych związków arsenu uczyniła je przydatnymi w walce z owadami i gryzoniami. Na przykład acetoarsenit miedzi, wytworzony po raz pierwszy około 1814 roku w reakcji trójtlenku arsenu z octanem miedzi, znalazł natychmiastowe zastosowanie jako rodentycyd. Był używany do zabijania szczurów w kanałach Paryża, stąd jego potoczna nazwa ” Paris Green.”Podczas ii Wojny Światowej rozpylano go z samolotów, aby zabijać komary, próbując kontrolować malarię we Włoszech. Ze względu na obawy dotyczące toksyczności dla ludzi, środki owadobójcze arsenu i Rodentycydy zostały przeniesione do książek historycznych .