pojedynek jest walką, ale jest to bardzo kontrolowany rodzaj walki. W pojedynku dwóch mężczyzn zmierzyło się ze sobą na równych zasadach (tylko w bardzo rzadkich przypadkach pojedynkowały się kobiety). Pojedynki odbywają się zgodnie z ustalonymi zasadami, rozpoczynają się w określonym czasie i odbywają się w określonym miejscu. Samo słowo pochodzi od łacińskiego terminu duellum, skrótu duo (dwa) i bellum (wojna).

zazwyczaj pojedynki nie zdarzały się spontanicznie. Jeden człowiek stawiał wyzwanie drugiemu, który często odpowiadał, kierując kolejne sprawy do drugiego. Drugim był przyjaciel, który przyszedł, aby pomóc przygotować broń, upewnić się, że drugi zawodnik nie zamierza cię zaskoczyć i upewnić się, że zasady pojedynku były przestrzegane. Sekundanci mieli również próbować rozbroić sytuację, która doprowadziła do pojedynku, otrzymując przeprosiny od jednej lub drugiej strony. W rzeczywistości sekundy często kończyły się walką między sobą u boku głównych pojedynków. Czasami były też trzecie i czwarte do walki. W każdym razie, po tym, jak jeden człowiek wydał wyzwanie, sekund zorganizowałby wszystkie szczegóły. Proces może potrwać kilka dni.

Kiedy pojedynek został ogłoszony, można było użyć dowolnej broni, z pretendentem lub jego przeciwnikiem do wyboru w zależności od tego, który zestaw zasad pojedynku był w użyciu. Kodeks pojedynków z 1777 (który omówimy bardziej szczegółowo w następnej sekcji) pod warunkiem, że:

przez wiele wieków wybór ograniczał się do różnych rodzajów mieczy. Później, gdy w pojedynkach używano broni, pewne zasady wskazywały, że dopuszczalne są tylko lufy gładkolufowe, w przeciwieństwie do luf gwintowanych, które powodują obrót pocisku i dają mu większą celność i zasięg (Holland, pg. 84). Wiele zasad pojedynków wydaje się zaprojektowanych, aby zapobiec śmierci i obrażeniom, lub przynajmniej zmniejszyć prawdopodobieństwo ich wystąpienia. Na przykład, pojedynkowcy byli czasami zobowiązani do odwrotu od siebie, tylko zwracając się do ognia, gdy odpowiedni sygnał został nadany. Nie dało im to czasu na właściwe wycelowanie broni.

przegrany pojedynek był ostatecznie na łasce zwycięzcy, który mógł zdecydować się oszczędzić życie przeciwnika lub go zabić. Etykieta pojedynku dawała również zwycięzcy prawo do bezczeszczenia ciała rywala w dowolny sposób, jaki wybrał. Często przybierało to formę ścięcia głowy i umieszczenia głowy w miejscu publicznym.