Po zakończeniu II wojny światowej Japonia została zdewastowana. Wszystkie duże miasta (z wyjątkiem Kioto), przemysł i sieci transportowe zostały poważnie uszkodzone. Poważny niedobór żywności trwał przez kilka lat.

okupacja Japonii przez mocarstwa alianckie rozpoczęła się w sierpniu 1945 roku, a zakończyła w kwietniu 1952 roku. Pierwszym naczelnym dowódcą został generał MacArthur. Cała operacja została przeprowadzona głównie przez Stany Zjednoczone.

Japonia praktycznie utraciła całe terytorium zdobyte po 1894 roku. Ponadto Wyspy Kurylskie były okupowane przez Związek Radziecki, A Wyspy Ryukyu, w tym Okinawa, były kontrolowane przez USA. Okinawa została zwrócona Japonii w 1972 roku, jednak spór terytorialny z Rosją dotyczący Wysp Kurylskich nie został jeszcze rozwiązany.

szczątki japońskiej machiny wojennej zostały zniszczone, a procesy o zbrodnie wojenne odbyły się. Ponad 500 wojskowych popełniło samobójstwo tuż po kapitulacji Japonii, a wiele setek innych zostało straconych za popełnienie zbrodni wojennych. Cesarz Showa nie został uznany za zbrodniarza wojennego.

nowa konstytucja weszła w życie w 1947 roku: cesarz stracił całą władzę polityczną i wojskową, a stał się wyłącznie symbolem państwa. Wprowadzono powszechne prawo wyborcze i zagwarantowano prawa człowieka. Japonii zakazano także prowadzenia wojny lub utrzymywania armii. Ponadto shintō i państwo były wyraźnie oddzielone.

MacArthur zamierzał również rozbić koncentrację władzy poprzez rozwiązanie zaibatsu i innych dużych firm oraz poprzez decentralizację Systemu Edukacji i policji. W ramach reformy rolnej zlikwidowano koncentrację własności gruntów.

zwłaszcza w pierwszej połowie okupacji japońskie media były poddawane surowej cenzurze wszelkich antyamerykańskich wypowiedzi i kontrowersyjnych tematów, takich jak kwestia rasy.

współpraca pomiędzy Japończykami a mocarstwami alianckimi przebiegała stosunkowo sprawnie. Krytyka zaczęła rosnąć, gdy Stany Zjednoczone działały coraz bardziej zgodnie z jej własnymi interesami w zimnej wojnie, ponownie wprowadziły prześladowania komunistów, stacjonowały więcej oddziałów w Japonii i chciały, aby Japonia stworzyła własne Siły Samoobrony pomimo antywojennego artykułu w konstytucji. Wiele aspektów tzw. „odwrotnego kursu” okupanta zostało z zadowoleniem przyjętych przez konserwatywnych polityków Japońskich.

wraz z wejściem w życie traktatu pokojowego w 1952 roku zakończyła się okupacja. Japońskie Siły Samoobrony zostały utworzone w 1954 roku, wraz z dużymi demonstracjami publicznymi. Wielkie niepokoje społeczne były również spowodowane odnowieniem amerykańsko-japońskiego Traktatu o bezpieczeństwie z 1960 roku.

Po wojnie koreańskiej i przyspieszonej przez nią ożywienie gospodarki Japonii rozkwitło. Wzrost gospodarczy spowodował szybki wzrost poziomu życia, zmiany w społeczeństwie i stabilizację pozycji rządzącej Partii Liberalno-Demokratycznej (LDP), ale także poważne zanieczyszczenie środowiska.

stosunki Japonii ze Związkiem Radzieckim zostały znormalizowane w 1956 roku, te z Chinami w 1972 roku.

kryzys naftowy z 1973 r.wstrząsnął japońską gospodarką, która była silnie uzależniona od ropy naftowej. Reakcją było przejście do przemysłu zaawansowanych technologii.