cynk metaliczny pojawił się znacznie później w historii niż inne popularne metale. Miedź, ołów, cyna i żelazo można otrzymać jako stopione metale przez ogrzewanie ich rud tlenkowych węglem (węglem), procesem zwanym redukcją, w piecach szybowych, które zostały opracowane dość wcześnie w historii. Tlenek cynku nie może być jednak redukowany przez węgiel, dopóki temperatura nie osiągnie znacznie powyżej stosunkowo niskiej temperatury wrzenia metalu (907 °c). Tak więc piece opracowane do wytapiania innych metali nie mogły wytwarzać cynku. Niewielkie ilości metalicznego cynku można czasami znaleźć w kominach ołowianych wielkich pieców.

istnieją pewne dowody na to, że Grecy wiedzieli o istnieniu cynku i nazywali go pseudargyras, czyli „fałszywym srebrem”, ale nie mieli metody jego wytwarzania w ilości. Rzymianie już w 200 r. p. n. e. wytwarzali znaczne ilości mosiądzu, stopu cynku i miedzi, ogrzewając w tyglach mieszaninę tlenku cynku i węgla drzewnego pokrytą bryłami metalicznej miedzi. Tlenek cynku został zredukowany w dolnej części tygla. Para cynku została utworzona i rozpuszczona w miedzi, tworząc mosiądz. Pod koniec procesu podniesiono temperaturę, aby stopić Mosiądz do odlewania w wlewki. Produkcja mosiądzu była jedynym wykorzystaniem cynku przez Rzymian.

świadomość, że do wytworzenia cynku konieczne jest wytworzenie metalu w postaci pary, a następnie kondensacji, wydaje się być po raz pierwszy osiągnięta w Indiach w XIII lub XIV wieku. Hutnicy w Chinach osiągnęli produkcję cynku na dużą skalę do XVI wieku. Na Zachodzie zasada ta została po raz pierwszy zastosowana w Anglii w 1743 roku pod przewodnictwem Williama Championa. Pod koniec XVIII wieku w Belgii i Polsce dokonano ulepszeń w piecu i proces ten pozostał niezmieniony do czasu opracowania procesu elektrolitycznego w 1917 roku. Pod koniec lat 20. nastąpił radykalny postęp w Stanach Zjednoczonych poprzez opracowanie ciągłego procesu retortowego, a w latach 30. opracowano proces elektrotermiczny do ciągłego wytwarzania cynku. XX wieku był to wielki piec cynkowo-ołowiowy, w którym kluczową zasadą jest szybkie hartowanie gazów. Procesy produkcji cynku są szczegółowo traktowane w przetwórstwie cynku.