Igrzyska Olimpijskie odbyły się w 1896 roku w Atenach, w konkurencji jedynek mężczyzn. W ramach zawodów pływackich zaplanowano sześć imprez, ale w rzeczywistości rozegrano tylko cztery konkurencje: 100 m, 500 m i 1200 m stylem dowolnym oraz 100 m dla żeglarzy. Pierwszy złoty medal zdobył Węgier Alfréd Hajós na 100 m stylem dowolnym. Hajós zwyciężył również w biegu na 1200 m i nie zdołał wystartować w biegu na 500 m, który wygrał Austriak Paul Neumann.
na drugich Igrzyskach Olimpijskich w Paryżu w 1900 roku wystąpił na 200 m, 1000 M i 4000 m stylem dowolnym, 200 m stylem grzbietowym oraz w wyścigu drużynowym na 200 m (Zobacz też pływanie na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 1900). Były dwie dodatkowe nietypowe imprezy pływackie (choć powszechne w tym czasie): Tor pływania z przeszkodami w Sekwanie (pływanie z prądem) i wyścig pływania podwodnego. 4000 m stylem dowolnym wygrał John Arthur Jarvis w niecałą godzinę, najdłuższy Olimpijski wyścig pływacki do 10 km maratonu został wprowadzony w 2008 roku. Na Igrzyskach Olimpijskich w Paryżu wprowadzono również grzbiet, podobnie jak piłka wodna. Osborne Swimming Club z Manchesteru dość łatwo pokonał zespoły klubowe z Belgii, Francji i Niemiec.
udar mózgu poprawił urodzony w Australii Richmond Cavill. Cavillowi, którego ojciec Frederick Cavillowi nie udało się przepłynąć kanału La Manche, przypisuje się rozwój udaru mózgu po obserwacji młodego chłopca z Wysp Salomona. Cavill wraz z braćmi rozprzestrzenił się po Australii na Anglię, Nową Zelandię i Amerykę. Na Igrzyskach Olimpijskich w 1904 w St.Louis odbyły się wyścigi na 50 jardów (46 m), 100 jardów, 220 jardów (200 m), 440 jardów, 880 jardów (800 m) i na jedną milę (1,6 km) stylem dowolnym, 100 jardów (200 m), 100 jardów (200 M), 100 jardów (800 m) i 1,6 km (1,6 km) stylem dowolnym, 100 jardów (200 m), 91 M) i 440 jardów (400 m) oraz sztafeta 4×50 jardów stylem dowolnym (Zobacz też pływanie na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 1904). Gry te różniły się między breaststroke i freestyle, tak że były teraz dwa zdefiniowane style (breaststroke i backstroke) i freestyle, gdzie większość ludzi pływał Trudgen. Na tych igrzyskach rozegrano także zawody w skoku w dal, w których mierzono dystans bez pływania, po skokach w basenie.
w 1908 roku powstało Światowe Stowarzyszenie pływackie Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA).
kobiety po raz pierwszy mogły pływać na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 1912 w Sztokholmie, rywalizując w wyścigach freestyle. Na igrzyskach w 1912 roku Harry Hebner ze Stanów Zjednoczonych wygrał bieg na 100 m stylem grzbietowym. Na tych igrzyskach Duke Kahanamoku z Hawajów wygrał 100 m stylem dowolnym, po nauczeniu się sześciu kopnięć na rower od starszych tubylców ze swojej Wyspy. Styl ten jest obecnie uważany za klasyczny styl czołowy. Konkurencje mężczyzn to: 100 m, 400 m i 1500 m stylem dowolnym, 100 m stylem grzbietowym, 200 m i 400 m stylem grzbietowym oraz sztafeta 4 × 200 m stylem dowolnym. Konkurencje kobiet to 100 m stylem dowolnym oraz sztafeta 4 × 100 m stylem dowolnym.
Deutsche Lebens-Rettungs-Gesellschaft (DLRG) (niemiecka organizacja ratująca życie) została założona 19 października 1913 roku w Lipsku po tym, jak 17 osób utonęło podczas próby wejścia na pokład parowca Kronprinz Wilhelm. W tym samym roku pierwszy elastyczny strój kąpielowy został wykonany przez firmę swetrową Jantzen.
w 1922 roku Johnny Weissmuller został pierwszą osobą, która przepłynęła 100 m w mniej niż minutę, wykonując sześć rzutów na cykl. Johnny Weissmuller rozpoczął złotą erę pływania, zdobywając pięć medali olimpijskich i 36 mistrzostw kraju i nigdy nie przegrywając wyścigu w swojej dziesięcioletniej karierze, dopóki nie wycofał się z pływania i nie rozpoczął swojej drugiej kariery w roli Tarzana w filmie. Jego rekord 51 sekund na 100 jardów (91 m) stylem dowolnym był przez ponad 17 lat. W tym samym roku Sybil Bauer jako pierwsza kobieta pobiła rekord świata mężczyzn na dystansie 440 m stylem grzbietowym w czasie 6:24,8.
na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 1924 w Paryżu po raz pierwszy zastosowano przegrody pasów wykonane z korka, a linie na dnie basenu wspomagane były orientacją.
innowacje Pływackieedit
nauka pływania rozpoczęła się w 1928 roku od Davida armbrustera, trenera z University of Iowa, który filmował pływaków pod wodą. Japończycy wykorzystali również fotografię podwodną do badań nad mechaniką uderzeń, a następnie zdominowali Letnie Igrzyska Olimpijskie 1932. Armbruster zbadał również problem udaru piersi, w którym pływak został znacznie spowolniony podczas przenoszenia ramion do przodu pod wodą. W 1934 roku Armbruster udoskonalił metodę podnoszenia ramion do przodu nad wodą w udarze piersiowym. Chociaż ta technika „motyla” była trudna, przyniosła znaczną poprawę prędkości. Rok później, w 1935, Jack Sieg, pływak również z University of Iowa opracował technikę polegającą na pływaniu na boku i biciu nogami w unisonie, podobną do rybiego ogona, a następnie zmodyfikował technikę pływania twarzą w dół. Armbruster i Sieg połączyli te techniki w odmianę uderzenia piersiowego o nazwie butterfly, z dwoma kopnięciami na cykl nazywanymi kopnięciem delfina fishtailu. Używając tej techniki, Sieg przepłynął 100 jardów (91 m) w czasie 1:00.2. Jednak pomimo tego, że technika ta była znacznie szybsza niż regularne uderzenie piersią, kopnięcie delfina fishtail złamało zasady i nie było dozwolone. Dlatego też ramiona motylkowe z kopnięciem w piersi były używane przez kilku pływaków na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 1936 w Berlinie do zawodów w stylu motylkowym. W 1938 r. prawie każdy pływak w stylu motylkowym używał tego stylu motylkowego, jednak ten skok był uważany za wariant stylu motylkowego do 1952 r., kiedy został zaakceptowany jako oddzielny styl z zestawem zasad.
w tym czasie popularna stała się kolejna modyfikacja do backstroke. Wcześniej ramiona były trzymane prosto podczas podwodnej fazy pchania, na przykład przez czołowego pływaka z lat 1935-1945, Adolpha Kiefera. Jednak Australijscy pływacy opracowali technikę, w której ramiona są wygięte pod wodą, zwiększając poziome pchanie i wynikającą z tego prędkość oraz zmniejszając zmarnowaną siłę w górę i na boki. Ten styl jest obecnie powszechnie stosowany na całym świecie.
w 1935 roku po raz pierwszy podczas oficjalnych zawodów noszono stroje kąpielowe topless dla mężczyzn. W 1943 roku Stany Zjednoczone nakazały zmniejszenie materiału w strojach kąpielowych o 10% z powodu niedoborów wojennych, w wyniku czego powstały pierwsze dwuczęściowe stroje kąpielowe. Wkrótce potem bikini zostało wynalezione w Paryżu przez Louisa Rearda (oficjalnie) lub Jacques ’ a Heima (wcześniej, ale nieco większego).
dla breaststroke opracowano kolejną modyfikację. W udarze piersi, łamanie powierzchni wody zwiększa tarcie, zmniejszając prędkość pływaka. Dlatego pływanie pod wodą zwiększa prędkość. Doprowadziło to do kontrowersji na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 1956 w Melbourne, a sześciu pływaków zostało zdyskwalifikowanych, ponieważ wielokrotnie pływali na długich dystansach pod wodą między powierzchniami, aby oddychać. Reguła została zmieniona tak, aby wymagała, aby pływały na powierzchni począwszy od pierwszego wynurzenia po starcie i po każdym zakręcie. Jednak jeden japoński pływak, Masaru Furukawa, ominął regułę, nie wynurzając się wcale po starcie, ale pływając jak najwięcej pasa pod wodą przed przełamaniem powierzchni. Przepłynął wszystkie 5 metrów pod wodą przez pierwsze trzy 50-metrowe okrążenia, a także przepłynął połowę ostatniego okrążenia pod wodą, zdobywając złoty medal. Przyjęcie tej techniki doprowadziło do tego, że wielu pływaków cierpi z powodu głodu tlenowego lub nawet niektórzy pływacy mdleją podczas wyścigu z powodu braku powietrza, a nowa zasada udaru piersi została wprowadzona przez FINA, dodatkowo ograniczając odległość, którą można przepłynąć pod wodą po starcie i każdym zakręcie, i wymagając, aby głowa łamała powierzchnię w każdym cyklu. Na igrzyskach w 1956 roku w Melbourne wprowadzono również obrót typu flip turn, który miał na celu szybszą zmianę kierunku na końcu pasa.
w 1972 roku inny znany pływak, Mark Spitz, był u szczytu kariery. Podczas Letnich Igrzysk Olimpijskich 1972 w Monachium w Niemczech zdobył siedem złotych medali. Wkrótce potem, w 1973 roku, pierwsze Mistrzostwa Świata w pływaniu odbyły się w Belgradzie w Jugosławii przez FINA.
przełamanie powierzchni wody zmniejsza prędkość w pływaniu. Pływacy Daichi Suzuki (Japonia) i David Berkoff (Ameryka) używali tego w biegu na 100 metrów przez płotki na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 1988 w Seulu. Berkoff przepłynął 33 metry pierwszego pasa całkowicie pod wodą, wykorzystując jedynie kopnięcie delfina, znacznie wyprzedzając konkurencję. Komentator sportowy nazwał to Berkoff Blastoff. Suzuki, ćwicząc podwodną technikę przez 10 lat, wynurzył się nieco wcześniej, wygrywając wyścig z czasem 55,05. W tym czasie nie ograniczały tego przepisy Fina backstroke. W tym samym roku przepisy Fina szybko zmieniły się w celu zapewnienia zdrowia i bezpieczeństwa pływaków, ograniczając podwodną fazę po starcie do dziesięciu metrów, która została rozszerzona do 15 metrów w 1991 roku. W Seulu Kristin Otto z NRD zdobyła sześć złotych medali, najwięcej w historii zdobyła kobieta.
kolejną innowacją jest zastosowanie zwrotnic w ruchu wstecznym. Zgodnie z przepisami pływak w stylu grzbietowym musiał dotykać ściany leżąc poniżej 90 stopni z poziomu. Niektórzy pływacy odkryli, że mogą obracać się szybciej, jeśli toczą się prawie o 90 stopni na boki, dotykają ściany i wykonują obrót do przodu, spychając ścianę na plecach. FINA zmieniła zasady, aby umożliwić pływakom odwrócenie się całkowicie przed dotknięciem ściany, aby uprościć ten zakręt i poprawić prędkość wyścigów.
podobnie technika pływania podwodnego dolphin-kick jest obecnie stosowana również w przypadku motyli. W związku z tym w 1998 roku FINA wprowadziła zasadę ograniczającą pływaków do 15 metrów pod wodą na okrążenie, zanim muszą wynurzyć się na powierzchnię. Po pływaniu podwodnym freestyle i backstroke, technika pływania podwodnego jest obecnie używana również dla motyli, na przykład przez Denisa Pankratova (Rosja) lub Angelę Kennedy (Australia), pływających na dużych dystansach pod wodą z kopnięciem delfina. FINA ponownie rozważa zmianę reguły ze względów bezpieczeństwa. Szybciej jest wykonać kopnięcie motyla pod wodą przez pierwsze kilka metrów od ściany niż pływanie na powierzchni. W 2005 roku FINA zadeklarowała, że można wykonać 1 podwodne kopnięcie delfina w ruchu wyciągania piersi.
wyrafinowane nadwozia zostały zakazane w zawodach FINA od początku 2010 roku po tym, jak wiele krajowych federacji pływackich zażądało akcji, a czołowi sportowcy, tacy jak Michael Phelps i Rebecca Adlington, skrytykowali kombinezony.