jaka jest twoja ulubiona planeta? Wiele osób wybiera Saturna i nic dziwnego. Ze swoimi spektakularnymi pierścieniami i niezwykłym księżycem z własną atmosferą — enigmatycznym Tytanem — Saturn jest wyjątkowy w naszym Układzie Słonecznym.

nikt nie może się pochwalić „odkryciem” Saturna. Podobnie jak pozostałe cztery planety widoczne gołym okiem (Merkury, Wenus, Mars i Jowisz), Saturn jest znany od starożytności. Jego pierścienie nie były jednak widoczne w szczegółach aż do połowy XVII wieku, kiedy Holenderski astronom Christiaan Huygens zerknął na planetę za pomocą 50-osobowego teleskopu.

od tego czasu dowiedzieliśmy się dużo więcej o szóstej planecie od słońca — szczególnie w ciągu ostatnich kilku dekad, dzięki robotom kosmicznym, takim jak Pioneer 11, Voyagers 1 i 2, a ostatnio Cassini.

krótkie dni i długie lata

o średnicy około 72 000 mil, Saturn jest dziewięciokrotnie większy od Ziemi i większy niż wszystkie inne planety z wyjątkiem Jowisza.

podobnie jak inne planety zewnętrzne, Saturn jest gazowym olbrzymem. To znaczy, że to głównie wodór i hel. Prawdopodobnie brakuje mu stałej powierzchni, chociaż jego półstały rdzeń, który zawiera metale takie jak żelazo i nikiel, jest znacznie gęstszy niż zewnętrzne warstwy. Średnio jednak Saturn jest mniej gęsty niż woda. Gdybyś miał wystarczająco dużą wannę, to by się unosiła.

Saturn obraca się szybko. Jeden „dzień” na obrączkowanej planecie trwa około 11 godzin, w porównaniu do 24 godzin na Ziemi. Tymczasem jego ” rok ” jest znacznie dłuższy niż rok na Ziemi; Saturn potrzebuje ponad 29 lat, aby ukończyć jeden obrót wokół Słońca.

a Saturn jest daleko, daleko: jego średnia odległość od słońca jest nieco mniejsza niż 900 milionów mil (Ziemia jest około 93 milionów mil od słońca). Jego ekstremalna odległość od słońca sprawia, że Saturn jest dość chłodnym miejscem: średnia temperatura wynosi około minus 288 stopni Fahrenheita. Patrząc z Saturna, słońce wydaje się 100 razy ciemniejsze niż wygląda z ziemi.

spektakularny system pierścieni

pierścienie Saturna nie są stałe, ale składają się z miliardów kawałków skał i lodu na orbicie wokół Saturna. Skąd to wszystko się wzięło?

„najprostszym sposobem, aby uzyskać wiele takich szczątków, jest zderzenie lub seria zderzeń”, prawdopodobnie między asteroidą lub kometą a jednym z księżyców planety, mówi Elizabeth Turtle, planetolog z Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa w Laurel, Maryland.

chociaż mówimy nieformalnie o „pierścieniach Saturna”, astronomowie opisują go jako system pierścieni, z przerwami między poszczególnymi pierścieniami. (Astronomowie identyfikują każdy pierścień literą; jasne pierścienie A, B I C są widoczne za pomocą dużego teleskopu podwórkowego; pierścienie D, E, F i G są znacznie słabsze.)

kawałki składające się na pierścienie różnią się wielkością. Większość z nich jest prawdopodobnie nie większa niż ziarna pyłu, podczas gdy największy może być wielkości domu, z kilkoma odstającymi tak dużymi jak Góra. Jednak w porównaniu z całkowitą średnicą systemu pierścieni wynoszącą 175 000 mil, pierścienie są niezwykle smukłe. Gdyby można było zmniejszyć pierścienie tak, aby rozciągały się na odległość od San Francisco do Nowego Jorku, miały średnio 5 cali grubości.

dziesiątki księżyców — niektóre z nich wręcz dziwne

dzięki nowym badaniom obserwatoriów naziemnych oraz Cassini i innych robotycznych statków kosmicznych, które odwiedziły Saturna, wiemy, że olbrzymia planeta ma co najmniej 80 księżyców. Większość z nich jest malutka, ma nie więcej niż kilka mil szerokości, chociaż 13 z nich ma więcej niż 30 mil średnicy.

z nich najdziwniejszym może być Mimas, który ma ogromny krater o wielkości około jednej trzeciej samego Księżyca. Krater daje Mimasowi więcej niż przemijające podobieństwo do Gwiazdy Śmierci w oryginalnym filmie „Gwiezdne Wojny”.

na uwagę zasługuje również Enceladus, którego lodowata powierzchnia pokrywa ocean o płynnej wodzie. Niektórzy astronomowie uważają, że ocean może zawierać składniki chemiczne niezbędne do życia, takie jak molekularny wodór i aminokwasy.

Tytan, świat z powietrzem grubszym niż ziemski

tak fascynujący jak Mimas i Enceladus, księżyc Saturna, który najbardziej ekscytuje naukowców, to Tytan. O średnicy 3200 Mil, Tytan jest drugim co do wielkości księżycem w Układzie Słonecznym (tylko księżyc Jowisza Ganimedesa jest większy) i jest jeszcze większy niż planeta Merkury. Tytan jest jedynym księżycem, o którym wiadomo, że ma znaczną atmosferę.

powietrze Tytana — mieszanina azotu i metanu — jest o 50 procent grubsze niż powietrze Ziemi. Jeśli przypięty na parę skrzydeł, prawdopodobnie można wznieść się w powietrzu bez większych trudności, mówi Turtle. „Ludzie mogą latać, jeśli włożysz im skrzydła”, mówi. „Ale potrzebujesz ciepłego swetra i tlenu.”

chociaż atmosfera Tytana byłaby dla nas dziś toksyczna, naukowcy uważają, że może ona dokładnie naśladować atmosferę na Ziemi miliardy lat temu, kiedy po raz pierwszy pojawiło się życie.

przyjrzymy się bliżej tytanowi w 2034 roku, kiedy dotrze tam niedawno zatwierdzona przez NASA misja Dragonfly (jej start ma nastąpić w 2026 roku). Kiedy dotrze do Tytana, Sonda Dragonfly uruchomi 10-metrowy robotyczny dron wyposażony w śmigła i płozy. Dron spędzi dwa i pół roku badając Tytana i może dać nowy wgląd w procesy chemiczne, które utorowały drogę do powstawania życia na Ziemi.

chcesz więcej historii o kosmosie?

• Super-szczegółowe symulacje czarnej dziury rozwiązały wieloletnią tajemnicę
• życie na Marsie? Facebook, Instagram i NBC NEWS mach zapisz się do newslettera MACH i śledź NBC NEWS MACH na Twitterze, Facebooku i Instagramie.