chociaż Darwin nie wiedział nic o mechanizmie dziedziczenia, był bardzo świadomy wielu innych aspektów organizmów żywych. Wśród nich trzy są szczególnie podkreślone w jego teorii:

• gatunki, które dziś zamieszkują ziemię, nie są tymi samymi gatunkami, które istniały w przeszłości, chociaż są do nich podobne. Ten aspekt ewolucji był bardzo widoczny dla Darwina z zapisu kopalnego.

• każdy gatunek posiada szereg postaci, które dostosowują osobniki w obrębie tego gatunku do ich sposobu życia i specyficznego środowiska. Znaczna część pochodzenia gatunków poświęcona jest szczegółowym opisom adaptacji poszczególnych gatunków, na przykład różnym kształtom dziobów zięb na Wyspach Galapagos.

• selektywna hodowla gatunków krajowych może wytworzyć postacie w różnych formach. Na przykład hodowcy psów stworzyli wiele ras, które różnią się charakterami, takimi jak długość ucha, postura i zachowanie: różne rasy mają różne formy charakteru.

darwinowska teoria doboru naturalnego może być wyrażona jako cztery twierdzenia. Twierdzenia te są tak ważne dla zrozumienia ewolucji poprzez dobór naturalny, że należy starać się je zapamiętać, choć niekoniecznie słowo w słowo.

istotą teorii Darwina jest to, że dobór naturalny nastąpi, jeśli spełnione zostaną trzy warunki. Te warunki, zaznaczone pogrubioną czcionką powyżej, są walką o istnienie, zmienność i dziedziczenie. Mówi się, że są to niezbędne i wystarczające warunki do zaistnienia doboru naturalnego. Stwierdzenie, że te trzy warunki są konieczne, oznacza, że jeśli nie zostaną spełnione wszystkie trzy warunki, dobór naturalny nie nastąpi. Tak więc nie wystąpi, jeśli reprodukcja nie da więcej potomstwa niż może przetrwać, nie wystąpi, jeśli postać nie wykazuje zmienności i nie wystąpi, jeśli zmienność nie ma dziedzicznej podstawy. Stwierdzenie, że te trzy warunki są wystarczające, oznacza, że jeśli wszystkie trzy warunki zostaną spełnione, nieuchronnie nastąpi dobór naturalny, co może prowadzić do zmiany charakteru populacji z jednego pokolenia na drugie.

Darwin interesował się ewolucją, czyli zmianą w czasie, i zaproponował proces, dobór naturalny, który mógłby doprowadzić do takiej zmiany. Ewolucja poprzez dobór naturalny jest naszym głównym celem. Należy jednak pamiętać, że dobór naturalny jest również procesem, który może zapobiegać zmianom, czyli promować stabilność. Innymi słowy, dobór naturalny może nastąpić bez ewolucji. Ponadto istnieją czynniki inne niż dobór naturalny, które wpływają na ewolucję (niektóre z nich są rozważane w sekcji 3). Trzy warunki wymienione powyżej są konieczne i wystarczające, aby doszło do doboru naturalnego, a nie do ewolucji. Niemniej jednak zdecydowana większość biologów akceptuje fakt, że dobór naturalny jest najważniejszym procesem, dzięki któremu dochodzi do ewolucji.

przyjrzyjmy się bliżej trzem niezbędnym i wystarczającym Warunkom i zastanówmy się, jak prawdopodobne jest, że zostaną one spełnione. Pierwsza, walka o byt, jest prawdopodobnie prawie zawsze spotykana, ponieważ organizmy żywe produkują więcej potomstwa, niż jest to wymagane do zastąpienia rodziców po śmierci. Drugi warunek, zmienność, jest często, ale nie zawsze spełniony. Niektóre postacie nie wykazują praktycznie żadnych różnic między członkami gatunku, podczas gdy inne postacie wykazują znaczne różnice. Trzeci warunek, dziedziczenie, jest tylko czasami spełnione; nie wszystkie odmiany mają dziedziczną podstawę. Na przykład ropuchy różnią się wielkością. Dwa czynniki, które mają największy wpływ na zmienność wielkości ciała ropuch, to zmienność wieku (ropuchy nadal rosną przez całe życie) i zmienność środowiska (np. dobre zaopatrzenie w żywność). Są to obie przyczyny zewnętrzne(tzn. wielkość ciała nie jest wynikiem cech charakterystycznych ropuchy). Więc wielkość ciała u ropuch nie jest przede wszystkim cechą dziedziczną.

ten ostatni punkt prowadzi nas do ważnego aspektu doboru naturalnego, który był dużo dyskutowany, gdy Darwin po raz pierwszy zaproponował swoją teorię. Debata dotyczy ewentualnego dziedziczenia nabytych znaków. Oprócz wzrostu, poszczególne organizmy mogą rozwijać szczególne umiejętności lub cechy fizyczne w trakcie swojego życia w wyniku różnic w sposobie życia. Rozważ ludzkie praktyki przekłuwania uszu, obrzezania i dekoracyjnych blizn na ciele. Te postacie, które są nabywane celowo w trakcie życia jednostki, nie są dziedziczone przez jej potomstwo, mimo że praktyka ta mogła być prowadzona od setek pokoleń. Podobnie, roślina, która wyrosła szczególnie duża na kawałku dobrej ziemi, lub ropucha, która urosła bardzo duża, ponieważ żyje w ogrodzie pełnym jedzenia, nie przekaże swoich dużych rozmiarów potomstwu. Tak więc dziedziczenie nabytych znaków nie występuje.

dziedziczenie znaku występuje tylko wtedy, gdy znak ten jest przekazywany z jednego pokolenia na drugie podczas reprodukcji. Innymi słowy, to reprodukcja jest kluczowym czynnikiem doboru naturalnego. W skrócie, dobór naturalny polega na reprodukcji-a nie przetrwaniu-najsilniejszych. (Termin „sprawność” ma bardzo szczególne znaczenie w biologii.