archipelag wysp Tonga znajduje się na styku dwóch głównych płyt tektonicznych – płyty Indo-australijskiej na Zachodzie i płyty Pacyficznej na wschodzie. Jest częścią pacyficznego „pierścienia ognia”, który otacza cały basen oceaniczny. Skorupa oceaniczna płyty Pacyfiku narodziła się w centrum rozprzestrzeniania się we wschodniej części Oceanu, począwszy od około 180 milionów lat temu i trwa do dziś. Skorupa ta jest popychana w kierunku Australii i Azji, jadąc na częściowo stopionym płaszczu. Tam, gdzie styka się z krawędzią płyty Indo-australijskiej na wschodzie, teraz ochłodzona skorupa oceaniczna tonie z powrotem w płaszczu wzdłuż ” strefy subdukcji.”

najbardziej oczywistymi wyrazami stref subdukcji są głębokie rowy morskie i intensywna aktywność wulkaniczna spowodowana stopieniem skorupy u podstawy płyty nadrzędnej. Ilustracja poniżej pokazuje normalny styl subdukcji, z płytą skorupy oceanicznej Pacyfiku i osadu schodzącego poniżej „skorupy łukowej” na krawędzi płyty Indo-australijskiej. Substancje lotne, takie jak woda w subdukcji osadów, które są wypędzane z płyty, przyczyniają się do topnienia, a także powodują wybuchowe erupcje, które charakteryzują „Pierścień Ognia” wulkany.

Na Tonga wulkany te tworzą „łuk” rozciągający się ponad 1700 km – od Nowej Zelandii do Samoa. Krzywizna łuku jest częściowo spowodowana kątem subdukcji. Aby to sobie wyobrazić, wyobraź sobie cięcie pomarańczy (Ziemi) nożem (płytą); głębokie cięcie tworzy linię prostą na powierzchni pomarańczy, a cięcie pod kątem tworzy krzywiznę. Gdy płyta schodzi poniżej krawędzi płyty Indo-australijskiej, płyta zaczyna się toczyć do tyłu na „linii zawiasów” (jak koniec przenośnika taśmowego) i zaczyna szarpać się na skorupie po drugiej stronie łuku. To napięcie „tylnego łuku” powoduje rozszczepienie skorupy łuku.

wokół Tonga tworzy to znajomy kształt V sąsiedniego basenu Lau, który otwiera się jak Zamek błyskawiczny w kierunku Nowej Zelandii. Tam, gdzie otwiera się tylny Łuk, Materiał płaszcza spod płyty Indo-australijskiej wpada do pęknięcia, tworząc wulkaniczny grzbiet określany jako ” centrum rozprzestrzeniania się tylnego łuku.”Północne Dorzecze Lau jest szczególnie dobrze wyposażone w centra rozprzestrzeniania się łuków tylnych-bardziej niż jakikolwiek inny basen łuków tylnych na zachodnim Pacyfiku. Dzieje się tak dlatego, że Tonga znajduje się bezpośrednio na ścieżce najszybciej poruszającej się części płyty Pacyficznej, która przesuwa się w strefę subdukcji z prędkością ponad 24 cm/rok.

inną osobliwą cechą rowu Tonga i łuku wulkanicznego Tofua jest to, że są nagle zakończone przez gigantyczną strefę pęknięć na północy przed dotarciem do Samoa. Tutaj rozwinęło się poważne pęknięcie skorupy – znane jako strefa złamania Vitiaz – i rów Tonga skręca ostro na zachód. Strefa złamania działa jak olbrzymia para nożyczek, przecinając płytkę Pacyfiku, gdy przechodzi obok Tonga. Płyta Pacyficzna na północy kontynuuje swoją podróż na zachód do Azji, a Płyta Pacyficzna na południu nurkuje w strefie subdukcji. To rozdarcie w płycie subdukcji deformuje również Północną platformę Tonga, tworząc otwory w skorupie łukowej, w które intruzuje się szereg typów magmy ‒ wśród nich duży kompleks wulkaniczny Niua.