Po zakończeniu wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych (1775-83) Wielka Brytania straciła swoje amerykańskie kolonie i została pozbawiona miejsca do pozbycia się skazańców. W czasie wojny Wielka Brytania nie mogła przewozić skazańców, a ich liczba znacznie wzrosła. Skazańcy zostali uwięzieni w kadłubach starych, zniszczonych okrętów zacumowanych w Plymouth i przy ujściu Tamizy. Ciśnienie, aby znaleźć inne miejsce do transportu zamontowany.
w lipcu 1783 James Matra (1746?-1806), który odwiedził Botany Bay w 1770 roku jako młodszy oficer na Endeavour, przedstawił propozycję założenia osady w Nowej Południowej Walii. Poparł go Sir Joseph Banks i razem przedstawili powody założenia kolonii złożonej z amerykańskich lojalistów, Chińczyków i mieszkańców wysp Morza Południowego (ale nie skazańców). W marcu 1784, po rozmowie z Ministrem Spraw Wewnętrznych, Lordem Sydney, Matra zmienił swoją propozycję włączenia skazańców jako osadników, ponieważ przyniosłoby to korzyści gospodarce, ludziom i jednostce. Rząd chciał również skolonizować wyspę Norfolk ze względu na jej zasoby drewna i lnu.
Rewolucja Przemysłowa XVIII i XIX wieku w Wielkiej Brytanii zmieniła strukturę społeczeństwa i pracy, szczególnie w rolnictwie, produkcji, górnictwie, transporcie i technologii. Wynalazki, które pomagały rolnikom orać i zbierać plony, oznaczały, że tysiące robotników rolnych było bezrobotnych i wyjechało do miasta, aby znaleźć pracę. Powracającym żołnierzom z wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych również trudno było zarabiać na życie, a niektórzy przechodzili na drobne przestępstwa, aby przetrwać. Zwiększone bezrobocie, przepełnione miasta i ubóstwo były zachętą dla biednych i ubogich do kradzieży żywności lub odzieży. Kary za kradzież i włamanie były surowe i obejmowały transport.
obawa rządu brytyjskiego, że inne mocarstwa cesarskie, takie jak Francja, Holandia i Hiszpania, mogą rozszerzyć swoje terytoria i zdobyć wielki kontynent Południowy lub jego część dla swoich terytoriów, również motywowała ich chęć założenia kolonii Nowa Południowa Walia.
w 1787 roku Botany Bay na wschodnim wybrzeżu Nowej Holandii została wybrana na miejsce nowego osiedla karnego. Sir Joseph Banks (1743-1820), botanik, który podróżował z kapitanem Jamesem Cookiem (1728-1779) w poszukiwaniu nowej ziemi, zasugerował, że Botany Bay może być zarówno miejscem dla skazańców, jak i brytyjskim portem handlowym na Pacyfiku.