w lśniącym białym laboratorium wyposażonym w rekwizyty prosto z science fiction, walę bieżnię w maskę pozornie zaprojektowaną do ochrony przed katastrofą nuklearną. Mężczyzna w białym płaszczu wpatruje się w bank ekranów, krzycząc na mnie, aby utrzymać wysiłek, gdy wchodzę do rur.

nie tak dawno określenie potencjalnej gwiazdy sportu było kwestią tego, jak daleko można biegać po torze lub kopać piłkę nożną. Naukowcy sportowi rutynowo stosują zaawansowane testy, aby określić kondycję, zwinność, skład ciała, czas reakcji i wiele innych. Ale jak porównać przeciętnego sportowca rekreacyjnego? Niedawno przeszedłem na bieganie, jestem w Gatorade Sports Science Institute lab (GSSI) na Uniwersytecie Loughborough, który zebrał statystyki na temat wszystkich, od Victorii Pendleton po Tima Brabantsa, aby dowiedzieć się, jaki mam potencjał.

najpierw ważę i mierzę. Rozczarowujące, okazuje się, że oszukiwałem siebie co do mojego wzrostu od lat. Albo się skurczyłem. Waga jest jednak mniej ważna niż skład ciała (biegacz dystansowy będzie ważył mniej niż bokser wagi ciężkiej) i to ten ostatni oceni pierwszy z serii testów hi-tech.

jestem stworzony, aby siedzieć w bodpod i otrzymać pełny skan Dexa (Dual Energy X‑ray absorptiometry), który wykorzystuje niskoenergetyczne promienie rentgenowskie do badania gęstości kości i tworzenia obrazu wewnętrznej tkanki tłuszczowej. Następnie przechodzi na bieżnię na test VO2 max, który mierzy kondycję. Polega to na bieganiu ze zwiększającą się prędkością i nachyleniem, jednocześnie dmuchając w tę odporną na Armagedon maskę, co jest niepokojącym doświadczeniem, ponieważ redukuje wzrok do praktycznie niczego.

tymczasem Dr James Carter, szef GSSI, rejestruje wszystkie moje dane. Przekazując mi ręcznik i butelkę wody, wyjaśnia wyniki: „jednym z kluczowych znaczników jest RER-stosunek wymiany oddechowej-który jest kombinacją lub stosunkiem zużytego tlenu i wyprodukowanego dwutlenku węgla. Gdy ten stosunek przekroczy jeden, zanurzasz się w swojej strefie beztlenowej. Wtedy wiemy, jak zwiększyć gradient.”

przeciętna kobieta ma pułap tlenowy około 35 ml/kg/min, podczas gdy elitarny sportowiec może wynosić nawet 70 ml/kg/min (dla mężczyzn zakres wynosi około 40-85). Mój ma 54 lata, co nie da Jessice Ennis nieprzespanych nocy, ale jest godne szacunku jak na biegacza rekreacyjnego. Ja też okazuję się spalaczem węglowodanów, a nie spalaczem tłuszczu, który biorę jako licencję na więcej tostów.

następne są testy funkcji poznawczych. Pierwszy używa dużej planszy pełnej żarówek, które zapalają się w losowej kolejności. Wciskasz światła, aby je wyłączyć, jednocześnie wykrzykując liczby wyświetlane na małym ekranie. Robię lepiej niż się spodziewałem, punktując 78 (średnia to 48), co przypisuję wybrykom dwójki małych dzieci. Nie radzę sobie zbyt dobrze w teście zwinności całego ciała – rama z 12 światłami na różnych wysokościach trzeba skakać lub schylać się, aby wyłączyć – ale Dr Carter zapewnia mnie, że to ma mniejsze znaczenie dla wytrzymałości niż dla innych sportów.

po zmierzeniu siły uchwytu (cieszę się, że jestem „Przeciętny”, ponieważ moje ręce są jak spaghetti), nadszedł czas na ostatnią przeszkodę: test Wingate. Albo jak zawsze o tym myślę, najdłuższe 30 sekund mojego życia. Pedałujesz na rowerze stacjonarnym, a następnie przyspieszasz szaleńczo przez 10 sekund, zanim spróbujesz utrzymać tę moc przez 30 sekund. Brzmi łatwo? Dodaj rosnący opór, a poczujesz się, jakbyś jechał przez melasę na rowerze z dwoma przebitymi oponami w kierunku wiatru. Godziny później nadal czuję, jak kwas mlekowy piecze w moich nogach. „Sprinterzy, kolarze – to jest ich test”, wyjaśnia dr Carter. „Twój Chris Hoys, Victoria Pendletons-oni muszą być dobrze na tym albo coś jest nie tak.”

łatwo wyobrazić sobie przyszłość, w której dzieci są badane przy narodzinach, aby dołączyć do super rasy – lub przynajmniej do elitarnego programu treningowego. Jak mówi Dr Carter: „Hej, wszyscy widzieliśmy Rocky’ ego IV.”On żartuje – ale tak naprawdę nie jest to aż tak nieprawdopodobne. „Spojrzeć na czyjś Genom i zapytać, czy nadaje się do sportów zespołowych? Wytrzymałość? Tego rodzaju profilowanie sportowców może być dostępne w następnej dekadzie. Powiedzmy, że mamy 10 ludzi, którzy są genetycznie przystosowani do pewnych sportów, czy zamierzamy wprowadzić ich przez ten reżim na następną dekadę, zabrać ich z wieku 15 lat do mistrza olimpijskiego? Kto wie, czy jest to możliwe, ale do tego zmierzają niektóre badania.”

są oczywiście rzeczy, których testy nie mogą jeszcze pokazać: psychologia sportowca, taktyka, odżywianie. „Tolerancja bólu, trening dzień po dniu, wiara w siebie”, mówi Dr Carter. „To są ogromne czynniki. Na najwyższym poziomie różnica między złotem a półfinałem Olimpijskim może wynosić 1%.”

a dla amatora? W oparciu o dane naukowe, a także konkretne kroki, aby osiągnąć cel pełnego maratonu, nauczyłem się ogromnej ilości tego, co mogę osiągnąć w następnym wyścigu. I następnym razem, gdy wrócę, jestem zdeterminowany, by podbić ten rower.