Falkenhayn uważał, że Francuzi po prostu nie mogą pozwolić na upadek tych fortów, ponieważ Upokorzenie Narodowe byłoby zbyt duże. Walcząc do ostatniego, Falkenhayn wierzył, że Francuzi stracą tak wielu ludzi, że bitwa zmieni bieg wojny.

Plan Falkenhayna miał wiarygodność. Forty były w dużej mierze częścią francuskiej psychiki i walczyły zaciekle, aby utrzymać Niemców z dala od obszaru. Plan Falkenhayna miał jednak również jedną poważną słabość-zakładał, że Francuzi będą łatwym przeciwnikiem i że to Francuzi poniosą ogromne straty – a nie Niemcy. W rzeczywistości wszystkie forty wokół obszaru zostały osłabione, ponieważ Francuskie Dowództwo przeniosło amunicję z fortów do innych obszarów na Froncie Zachodnim. Również okopy wykopane do obrony nie zostały ukończone. Starsi oficerowie w kompleksie fortów wokół Verdun skarżyli się Joffre ’ owi na stan obrony w tym rejonie. Odrzucił ich skargi.

140 000 żołnierzy niemieckich rozpoczęło atak. Byli wspierani przez 1200 dział artyleryjskich, które skierowały 2 500 000 pocisków w rejon Verdun. Do zaopatrzenia tych dział potrzeba było 1300 pociągów amunicyjnych. Niemcy mieli również całkowitą przewagę powietrzną z 168 samolotami zlokalizowanymi w tym rejonie – największą koncentracją samolotów w historii do tego momentu. Na początku Francuzi mieli tylko 30 000 żołnierzy, aby przeciwstawić się Niemcom. W dniu rozpoczęcia bitwy, 21 lutego, 1000 niemieckich dział artyleryjskich ostrzelało linię sześciu mil wzdłuż frontu francuskiego. Jeden z francuskich żołnierzy napisał o bombardowaniu artyleryjskim:

niemiecki atak i późniejsza Bitwa miały trwać ponad 300 dni. Po raz pierwszy użyto miotaczy ognia w dużych ilościach, aby pomóc Niemcom przejść osiem mil, które potrzebowali, aby zdobyć Verdun. Do 25 lutego Niemcy wzięli do niewoli 10 000 jeńców francuskich. Ku zdumieniu Niemców, ogromny fort w Douaumont, uważany za najpotężniejszy fort na świecie, był obsługiwany przez zaledwie 56 starszych strzelców w niepełnym wymiarze godzin, którzy nie stawiali niemieckim atakującym oporu. Francuska opinia publiczna nie była od razu informowana o upadku Douaumont – w rzeczywistości niektóre paryskie gazety nie zawierały nawet żadnej informacji o jego stracie, twierdząc, że bitwa pod Verdun przebiegała dobrze dla Francuzów. Fort w Douaumont znajdował się zaledwie 5 mil od samego Verdun.

Francuzi postawili generała Philippe ’ a Pétaina na czele obrony Verdun. Stanął w obliczu niezwykle trudnej sytuacji. Z zewnątrz była tylko jedna droga do Verdun. Właściwie to z definicji była to ledwie droga. Miał tylko dwadzieścia Stóp szerokości i pojazdy ledwo mogły się mijać. Jednak wzdłuż tej drogi 25 000 ton zaopatrzenia zostało przewiezionych do Verdun i 90 000 żołnierzy. 6000 pojazdów zostało użytych do tego zadania i mówi się, że 66% armii francuskiej miało przejść tę drogę w pewnym czasie podczas bitwy, aby uratować Verdun. Droga otrzymała przez Francuzów przydomek „Święta Droga”. Jednak mimo nowego wkładu wojskowego Francuzi ciężko ucierpieli. Dwaj francuscy żołnierze napisali:

Niemcy ponieśli również ogromne straty. Do końca kwietnia Niemcy stracili 120 000 ludzi, a Francuzi 133 000. Nawet Pétain został poruszony, aby powiedzieć o francuskich żołnierzach walczących w bitwie:

gdy Bitwa przeszła przez wiosnę 1916 roku, Pétain poprosił Joffre ’ a o coraz więcej ludzi, ale Joffre odmówił. Chciał ludzi do planowanego ataku nad Sommą. Pétain został zastąpiony przez generała Nivelle ’ a-żołnierza, który uważał, że najskuteczniejszą strategią jest ciągłe prowadzenie ofensywy. Latem Francja osiągnęła pewną formę przewagi powietrznej nad Niemcami, ale to nie miało znaczenia, ponieważ bitwa na ziemi była jedną z prostych strat, ponieważ straty po obu stronach były ogromne.

zaledwie 150 mil stąd życie we francuskiej stolicy potoczyło się jak „normalne”. Tutaj Ci francuscy żołnierze, którzy mieli szczęście wyjechać z Verdun, znaleźli obcy świat. Jedzenie było obfite, a jeden dzień w tygodniu, który miał być wolny od mięsa, nie był utrzymywany przez większość. Teatry były otwarte, a niewielu – z powodu rządowego zatargu o prawdę-świadomie rozmawiało o tym, co naprawdę się dzieje zaledwie 150 mil stąd. Francuscy żołnierze uznali, że ich pensja nie poszła daleko w Paryżu. Francuski pracownik fabryki zarabiał sześćdziesiąt razy więcej niż francuski żołnierz w ciągu tygodnia. Huki niezadowolenia w armii francuskiej można było usłyszeć latem 1916 roku – w 1917 roku miał to być bunt.

1 czerwca Niemcy przeprowadzili zmasowany atak pod Verdun. Do 23 czerwca dotarli w promieniu 2,5 mil od samego Verdun-ale atak ten załamał się, ponieważ sama armia niemiecka dała wszystko, co miała i nie mogła dać więcej. 24 czerwca pod Verdun słychać było bombardowanie Sommy, a z czasem Bitwa nad Sommą miała zdominować wojska na Froncie Zachodnim. Pod koniec października 1916 roku Francuzi ponownie zdobyli dwa forty w Vaux i Douaumont, ale okoliczne tereny, na których od lutego toczyła się Bitwa, były pustkowiem. Bitwa pod Verdun trwała do grudnia-ironicznie po tym, jak uznano, że konflikt Sommeński zakończył się.

straty w ludziach i rannych były ogromne pod Verdun. Książki referencyjne często podają różne liczby, takie jak wielkość strat. Jest prawdopodobne, że dokładna liczba nigdy nie będzie znana. Mówi się, że Francuzi stracili ponad 360 000, a Niemcy prawie 340 000. Aby złagodzić presję Francuzów, Brytyjczycy rozpoczęli bitwę nad Sommą w lipcu 1916 roku. Spodziewano się, że szybkie zwycięstwo Brytyjczyków zmusi Niemców do wycofania wojsk z rejonu Verdun. Jednak, podobnie jak Francuzi, Brytyjczycy zaangażowali się w bitwę, która miała trwać miesiące, a nie dni.