George Washington może być słusznie nazywany „ojcem swojego kraju”, ale przez dwie dekady przed rewolucją amerykańską Benjamin Franklin był najsłynniejszym Amerykaninem na świecie.

Franklin był znanym naukowcem i wynalazcą.1 jego eksperymenty elektryczne przyniosły mu medal Copleya, XVIII-wieczny odpowiednik Nagrody Nobla, a jego wynalazki obejmowały piorunochron, pierwszą mapę Zatoki Perskiej i nowy instrument muzyczny w szklanej armonice – dla którego Gluck, Mozart i Beethoven skomponowali koncerty. Geniusz Franklina został doceniony na całym świecie, a Immanuel Kant opisał go jako „Prometeusza czasów współczesnych”, a David Hume nazwał go”pierwszym wielkim człowiekiem liter” w Ameryce.2

urodzony 17 stycznia 1706 roku w Bostonie, Benjamin Franklin był dziesiątym i najmłodszym synem niezależnego łój Chandlera i producenta mydła.3 w wieku dwunastu lat został uczniem swojego brata drukarza Jamesa, ale w wyniku sporu Benjamin przeniósł się do Filadelfii w 1723 roku. W następnym roku młody drukarz ponownie wyjechał, tym razem do Londynu, Wielkiej cesarskiej stolicy Wielkiej Brytanii, a jego osiemnastomiesięczny pobyt miał trwały wpływ. W 1726 powrócił do Ameryki i uczynił Filadelfię swoim stałym domem rodzinnym.

już w wieku dwudziestu lat Franklin (we współpracy z żoną Deborah) zaczął odnosić sukcesy, najpierw jako drukarz, potem także jako właściciel gazety, pisarz i kupiec. W następnych latach, zainspirowany czasem spędzonym w Londynie, założył jedne z największych amerykańskich instytucji. Należą do nich American Philosophical Society (oparte na Royal Society), Library Company of Philadelphia (pierwsza udana Biblioteka Publiczna w Ameryce) i Academy of Philadelphia, która ostatecznie stała się University of Pennsylvania. Po przejściu na emeryturę z codziennego zaangażowania w swoją działalność i podjęciu służby publicznej w pełnym wymiarze czasu w 1748 roku, Franklin pomógł również w założeniu pierwszego szpitala publicznego w Ameryce i systemu ubezpieczeń przeciwpożarowych, tworząc już Straż Pożarną w 1736 roku.

do 1757 Franklin był zastępcą poczmistrza Ameryki Północnej i czołowym członkiem Zgromadzenia Pensylwanii, które wysłało go do Londynu jako swojego przedstawiciela. W czasie pobytu w Wielkiej Brytanii (1757-1762 i od 1764 do marca 1775), objął również reprezentację Massachusetts, New Jersey i Georgii i ciężko walczył o pojednanie Wielkiej Brytanii z jej amerykańskimi koloniami. Jednak, gdy został odrzucony przez antyamerykanów w rządzie Lorda Northa i po ucieczce z Wielkiej Brytanii przed aresztowaniem, stał się zagorzałym amerykańskim patriotą.

Po powrocie do Ameryki, Franklin został wczesnym zwolennikiem Konfederacji i był jednym z Komitetu pięciu powołanych do opracowania Deklaracji Niepodległości. Jego najbardziej uderzającym wkładem była sugestia do Thomasa Jeffersona, aby zdanie „uważamy te prawdy za święte i niezaprzeczalne” zostało zmienione na „uważamy te prawdy za oczywiste”, co w ten sposób starannie zastąpiło naturalne prawo dla Boskiej sankcji. Franklin był jedynym człowiekiem, który podpisał trzy kluczowe dokumenty w narodzinach Stanów Zjednoczonych: Deklarację Niepodległości, Traktat Paryski i konstytucję.

do nich można dodać ważny czwarty, traktat sojuszniczy z 1778 roku z Francją. Jako minister Stanów Zjednoczonych we Francji od 1776 roku Franklin wciągnął Francuzów w wojnę przeciwko Wielkiej Brytanii i tam ich zatrzymał. To uczyniło go drugim po Waszyngtonie za jego znaczenie w wygraniu wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych. John Adams nieumyślnie potwierdził współczesne i prawie współczesne rozumienie znaczenia Franklina w czasie wojny, z jego kwaśnym komentarzem w liście do Thomasa Jeffersona z 1815 roku: „istotą całości będzie to, że pręt elektryczny doktora Franklina uderzył w ziemię i wypłynął z generałem Washingtonem. Następnie Franklin zelektryzował go, a następnie ci dwaj prowadzili całą Politykę, negocjacje, Ustawodawstwo i wojnę.”4

Po powrocie z Francji w 1785 roku Franklin został, w wieku siedemdziesięciu dziewięciu lat, prezydentem i faktycznym gubernatorem Pensylwanii przez trzy lata. Był także członkiem Konwentu Konstytucyjnego w Filadelfii w 1787 roku. Choć był podenerwowany przez zły stan zdrowia, jego nieliczne wkłady w Konwent były ważne. Wraz z Georgem Washingtonem działał jako starszy mąż stanu, gotów udzielić swojej władzy na kompromisy, które uznali za niezbędne do stworzenia konstytucji zdolnej służyć nowemu narodowi.

również w 1787 roku Franklin został prezesem Pennsylvania Anti-Slavery Society. We wcześniejszych latach nie tylko posiadał zniewolonych ludzi, ale czerpał korzyści z umieszczania reklam niewolników w swoich gazetach. Jednak jego poglądy zmieniały się z czasem i stał się najpierw zwolennikiem „edukacji murzyńskiej”, a następnie abolicji. Rozpowszechniał medaliony przeciwko niewolnictwu Josiaha Wedgwooda „Am I not a man and a Brother”, ponieważ uważał, że mają one ” efekt równy efektowi najlepiej napisanej broszury, w pozyskiwaniu łaski dla uciskanych ludzi.”5

w ostatnich listach między Waszyngtonem a Franklinem – ze zwycięskim generałem służącym jako założyciel jego narodu prezydent i największy w historii Amerykański Polimat zbliżający się do samego końca jego długiego i niezwykłego życia – do zwyczajowego wzajemnego szacunku i podziwu obu mężczyzn dodano wielkie uczucie. W swoim testamencie Franklin zapisał Waszyngtonowi coś bardzo wyjątkowego: laskę ozdobioną „czapką wolności”, którą przyjął w 1783 roku jako pełnomocnik amerykańskiego ministra we Francji. Franklin zmarł 17 kwietnia 1790 roku.

George Goodwin, FRHistS., FRSA, FCIM
Author in Residence at Benjamin Franklin House in London for Benjamin Franklin in London: The British Life of America ’ s Founding Father (Yale University Press).

uwagi

1. W XVIII wieku nie nazywano go jednak „naukowcem”, lecz współczesnym terminem ” filozofem przyrody.”

2. Immanuel Kant, Gesammelte Schriften, vol. 1 (Berlin: Georg Reimer, 1900), 472; David Hume do Benjamina Franklina, 10 maja 1762, in Leonard W. Labaree et. al., eds., Papers of Benjamin Franklin, vol. 10 (New Haven: Yale University Press, 1966), 81-82.

3. Data ta odzwierciedla” nowy ” styl kalendarza gregoriańskiego. Wielka Brytania i jej kolonie przełączyły się z kalendarza juliańskiego na gregoriański za życia Franklina, w 1752 roku. Według kalendarza juliańskiego narodziny Franklina zanotowano jako 6 stycznia 1706.

4. John Adams to Benjamin Rush, 4 kwietnia 1790, Founders Online, Library of Congress.

5. Benjamin Franklin to Josiah Wedgwood, 15 maja 1787, The Papers of Benjamin Franklin.