imperium Azteków składało się z szeregu miast-państw znanych jako altepetl. Każdy altepetl był rządzony przez Najwyższego przywódcę (tlatoani) oraz najwyższego sędziego i administratora (cihuacoatl). Tlatoani ze stolicy Tenochtitlan służył jako cesarz (Huey Tlatoani) imperium Azteków. Tlatoani był ostatecznym właścicielem wszystkich ziem w swoim mieście-państwie, otrzymywał daniny, nadzorował rynki i świątynie, dowodził wojskiem i rozwiązywał spory sądowe. Tlatoani musieli pochodzić z klasy szlacheckiej i królewskiego rodu. Po wybraniu tlatoani służył swojemu miastu-Państwu do końca życia. Cihuacoatl był drugim dowódcą po tlatoani, był członkiem szlachty, pełnił funkcję najwyższego sędziego systemu sądowego, wyznaczał wszystkich sędziów sądu niższej instancji i zajmował się sprawami finansowymi altepetl.

nowi cesarze byli wybierani przez wysoką radę złożoną z czterech szlachty spokrewnionych z poprzednim władcą. Cesarze byli zazwyczaj wybierani spośród braci lub synów zmarłego władcy. Musieli być szlachtą, mieć ponad 30 lat, być wykształceni w jednej z elitarnych szkół calmecac, być doświadczonymi wojownikami i dowódcami wojskowymi oraz być sprawiedliwymi. Chociaż cesarz miał władzę absolutną i był uważany za przedstawiciela bogów, rządził z pomocą czterech doradców i jednego starszego doradcy, którzy byli wybierani przez szlachtę.