pomimo swojej reputacji jako dziecięcy geniusz, inżynier, wynalazca i fizyk, Nikola Tesla nigdy nie ukończył Uniwersytetu: uzależnił się od hazardu w swoim ostatnim roku i, obawiając się upokorzenia, pozwolił swoim przyjaciołom i rodzinie uwierzyć, że utonął w rzece Mur w Grazu.

w 1884 wyemigrował do USA i po krótkim pobycie w Edisonie zaczął wymyślać dla siebie. Po kilku fałszywych startach i sprowadzeniu do podjęcia pracy jako robotnik ręczny, partnerzy biznesowi w końcu dostrzegli wartość jego niekończącego się strumienia wynalazków i zainwestowali. Jednym z jego pierwszych wynalazków był silnik indukcyjny AC, patent, który zarobiłby fortunę, zakupiony przez Westinghouse za 216 000 dolarów.

uwolniony od problemów finansowych, Tesla eksperymentował w szalonym tempie. Wysokie koszty i spekulacyjny charakter jego badań sprawiły jednak, że niewiele z jego pomysłów zostało natychmiast wziętych do życia, a jego kłopoty finansowe powróciły, pozostawiając go w długach. Później twierdzi, że wynalazł „promień śmierci”, który miał zakończyć wszystkie wojny, a technika fotograficzna do rejestrowania myśli doprowadziła do dalszego niedowierzania wśród inwestorów.

pomimo tego, na swoje 75 urodziny otrzymał listy od ponad 70 pionierskich naukowców i inżynierów, w tym Alberta Einsteina, i został umieszczony na okładce magazynu Time. Zmarł samotnie 7 stycznia 1943 roku, w wieku 86 lat, w pokoju 3327 hotelu New Yorker.