Sharon Parker Er sykepleier i Storbritannia. Da hun var baby ble hun diagnostisert med hydrocephalus, en opphopning av væske i hjernen hennes. Sharons liv ble reddet av en prosedyre som drenerte væsken, men resultatet var et stort rom innenfor området der alle andre har hjernevev, hvor væsken hadde presset hjernevævet mot kraniet. Noen steder var hennes hjernevev mindre enn en centimeter tykk. Legene forventet At Sharon ville møte alvorlige utfordringer i hennes utvikling; Derimot, Sharon utviklet ganske normalt, med over gjennomsnittet kognitive evner og bare mindre svekkelser i korttidshukommelsen. Grunnen til at hun var i stand til å utvikle seg så normalt er at hennes hjerneskade fant sted tidlig i barndommen, en periode da hjernen har en høy grad av neuroplasticitet; dette tillot hjernen å rewire seg selv innenfor begrensningene av skaden den hadde opprettholdt.

Figur 1. Illustrasjon av hvordan hydrocephalus bygger opp væske i hjernen, klemmer hjernevæv mot kraniet

hjernen tilpasser seg hele tiden gjennom livet, men noen ganger over kritiske, genetisk bestemte tidsperioder. Neuroplasticitet er hjernens evne til å skape nye nevrale veier basert på nye erfaringer. Det refererer til endringer i nevrale veier og synapser som skyldes endringer i atferd, miljø og nevrale prosesser, og endringer som følge av kroppsskade. Neuroplasticity har erstattet den tidligere holdt teorien om at hjernen er et fysiologisk statisk organ, og utforsker hvordan hjernen endres gjennom livet.Neuroplasticitet forekommer på en rekke nivåer, alt fra små cellulære endringer som følge av læring til storskala kortikal remapping som svar på skade. Neuroplasticitetens rolle er allment anerkjent i sunn utvikling, læring, minne og utvinning fra hjerneskade. Under det meste av det 20.århundre var konsensus blant nevrologer at hjernestrukturen er relativt uforanderlig etter en kritisk periode i tidlig barndom. Det er sant at hjernen er spesielt «plast» i barndoms kritiske periode, med nye nevrale forbindelser som dannes hele tiden. Nylige funn viser imidlertid at mange aspekter av hjernen forblir plastiske selv i voksen alder.

Plastisitet kan påvises i løpet av nesten enhver form for læring. For å huske en opplevelse, må kretsene i hjernen endres. Læring skjer når det er enten en endring i den indre strukturen av nevroner eller et økt antall synapser mellom nevroner. Studier utført ved hjelp av rotter illustrerer hvordan hjernen endres som svar på erfaring: rotter som bodde i mer berikede miljøer hadde større nevroner, MER DNA og RNA, tyngre hjernebortices og større synapser sammenlignet med rotter som bodde i sparsomme miljøer.en overraskende konsekvens av neuroplasticitet er at hjerneaktiviteten forbundet med en gitt funksjon kan bevege seg til et annet sted; dette kan skyldes normal erfaring, og forekommer også i prosessen med utvinning fra hjerneskade. Faktisk er neuroplasticity grunnlaget for målrettede eksperimentelle terapeutiske programmer i rehabilitering etter hjerneskade. For eksempel, etter at en person er blindet i ett øye, sitter den delen av hjernen som er forbundet med å behandle innspill fra det øyet, ikke bare tomgang; det tar på seg nye funksjoner, kanskje behandler visuell inngang fra det gjenværende øyet eller gjør noe helt annet. Dette skyldes at mens visse deler av hjernen har en typisk funksjon, kan hjernen bli «rewired—-alt på grunn av plastisitet. Vi har imidlertid forskjellige grader av neuroplasticitet på forskjellige punkter i levetiden. Sharon Parker utviklet seg relativt normalt delvis fordi hennes hjerneskade ble opprettholdt i en tid med maksimal hjerneplastisitet, i barndommen. Men når voksne opprettholder hjerneskade-som det som skyldes hjerneslag-er hjernen langt mindre plastisk enn i barndommen. Følgelig vil fysisk-og taleterapi som kreves for å gjenopprette, være lang og krevende, og i mange tilfeller vil personen aldri fullt ut gjenopprette sitt tidligere nivå av funksjonalitet.