Hvorfor trenger vi Fortsatt Black History Month? På sin første dag alene ga denne februar to gode svar. Den ene er at vi trenger det fordi vår president og hans talsmann synes å ha ingen anelse om hvem Frederick Douglass var eller at han ikke er i live. Men et sekund er det mystisk, det virker som Et stort Antall Amerikanere tror at oppfinneren Av bomullsgin, Eli Whitney, var svart.

Dette ble et tema for skravling på nettet på onsdag Når Rembert Browne, en forfatter-at-large For New York magazine, twitret om det:

Han ble raskt oversvømt med bekreftelser at dette er faktisk en ting:

Hva skjer? Første ting først: Whitney var hvit. Han er ikke en mystisk figur. Han ble født i Massachusetts I 1765 i En velstående bondefamilie, han dro Til Yale, han giftet Seg Med Jonathan Edwards’ barnebarn, og han døde i 1825. Portretter komponert i løpet av sin egen levetid bekrefter at han faktisk var en hvit fyr. Men det ser ut til at tusenvis, kanskje millioner, Av Amerikanere har vokst opp med å tro noe annet. Det synes å være ingen geografiske locus for feilinformasjon. Kommentatorer Fra Georgia, California, Kentucky, Indiana, Ohio, Virginia, Kansas, Florida og Massachusetts insisterte på nettet på onsdag at De hadde blitt undervist i skolen At Whitney var svart. Eldre eksempler på denne overbevisningen er like rikelig som bomullsboller på En Georgia plantasje: Her er en kvinne indignert at Ball Park avbildet Whitney som hvit i EN tv-annonse. «Eli Whitney var en slave,» skriver en bidragsyter til et forum om svarte problemer. «Navn fem viktige svarte mennesker fra historien ved Siden Av Rosa Parks, MLK Jr., Eli Whitney Eller Malcolm X,» en Reddit bidragsyter forespørsler. På En Annen Reddit-tråd, kommenterer commiserate over deres delte falske minne Om Whitney ‘ s rase. I skrivende, 55 prosent av respondentene Til En BuzzFeed meningsmåling postet onsdag sier de har alltid trodd Whitney var svart. «Jeg visste alltid at han var hvit, men jeg visste alltid folk som trodde han var svart,» Sier Chris Hartig, som tok dette bildet av en plakat i Illinois high school tilbake i 2012: Hvis De trodde På Whitney som en svart helt av oppfinnelse, kan det være fordi mange autoritative kilder fortalte dem så mye. For eksempel, her er Et klasserom i februar 1990 som lærer om «Svarte mennesker fra historien», inkludert Martin Luther King Jr., Willie Mays og Whitney. 1989 KRS – en sang «You Must Learn», en hymne om utdanning og empowerment, lister Whitney blant svarte oppfinnere Som Garrett Morgan og Madame Cj Walker. Videoen viser svarte menn snu baller av bomull, over omtale Av Whitney navn. Bill Brown, direktør For Eli Whitney Museum And Workshop I Hamden, Connecticut, sier at Han ofte har hørt forestillingen Om At Whitney var svart. «Det er alltid vanskelig å knytte en legende til en kilde,» fortalte han meg via e-post. Men flere gode gjetninger eksisterer som opprinnelsen til myten. For En, Whitney oppfinnelse var så viklet inn i svart historie at det er ofte undervist under Black History Month i grunnskolen historie klasserom og andre steder av populærhistorie. Patentert i 1793, forvandlet bomullsgin en arbeidsintensiv avling til en ekstremt lønnsom, og økte etterspørselen etter slavearbeid. Mellom 1790 og 1860 vokste antall slavestater fra åtte til 15, og slavebefolkningen mer enn femdoblet i samme periode.* En Florida avis 1994 bullet-point liste over «Hvordan Svarte Amerikanere Bidro Til Å Forme Sunshine State», for eksempel, har en oppføring som leser «1793: Eli Whitney’ s cotton gin fører til økt import av slaver til arbeid på bomullsplantasjer.»Det hevder Ikke At Whitney var svart, men det er forståelig hvordan en uformell leser kunne tolke det på den måten. Siden Whitneys rase er så veletablert, virker det usannsynlig at lærebøker eksisterer med den eksplisitte påstanden Om At Whitney var svart—i alle fall kunne jeg ikke finne noen. (Hvis du har bevis ellers, send meg en e-post.) Men det faktum at svarte oppfinnere er en enhet i Mange Grade-school Black History Month læreplaner gjør feilen tenkelig. Hvis elevene lærer Om George Washington Carver, Garrett Morgan og Lewis Latimer sammen med bredere svart historie, vil det bli gjort feil. (Jeg visste At Whitney var hvit, men jeg husker forvirrende Carver og Jimmy Carter som barn: begge berømte Sørere med peanøttrelaterte historier og lignende etternavn. Og før Jeg Googlet Carver akkurat nå, jeg kunne ha sverget han var Fra Georgia.) Det kan ikke hjelpe at svart oppfinner Elijah McCoy, sønn av rømte slaver, har et lignende navn. (Noen insisterer På At Whitneys navn lyder svart, og det er det som forårsaker forvirringen.) I mellomtiden er det en annen ofte gjentatt legende At Whitney fikk ideen til oppfinnelsen fra en slave. Alle disse faktorene kan lett bidra til elisions og conflations i klasserom hvor leksjoner på hele feie av svart historie er proppet inn i årets korteste måned. I Mellomtiden er ironien til en svart mann som oppfinner verktøyet som bidro til å gjøre slaveri til den økonomiske motoren i antebellum Sør, bare for gripende til å motstå. Som En Reddit-kommentator sa det, » jeg husker alltid historien Om Eli Whitney fordi Det var litt trist på en måte, fordi denne svarte mannen utilsiktet hadde skapt et verktøy som oppfordret folk til å ha flere slaver til å betjene disse bomullsginnene og også påvirket bomullens kraft som et økonomisk verktøy i Sør.»At Whitney hadde problemer med å tjene på sitt patent—en sann, hvis kompleks, del av sin historie-legger til et plausibelt bittert notat: en svart mann finner opp en maskin som undertrykker sitt eget folk, men han har holdt seg fra å dra økonomisk nytte av seg selv? Det høres ut Som Amerika. Kevin Webb, en 50 år gammel adjungerende historieprofessor ved Azusa Pacific University I California, har sett bevis for troen på sitt eget klasserom. For flere år siden, sa han, en student i en AV hans undersøkelsesnivå AMERIKANSKE historieklasser bemerket ironien om en svart mann som fant opp en maskin som endte med å forkynne slaveri. Siden da har han spurt sine klasser om De tror Whitney er svart, og hvert semester er det mange studenter som gjør det. De insisterer på at de ble lært dette i grunnskolen. Men Webb er blant dem som lurer på om misforståelsen er et eksempel på «Mandela-effekten», en kollektiv misremembering av spesifikke fakta. Eksempler er eksistensen av 1990 Sinbad-filmen Shazaam (aldri skjedd) eller hvordan å stave «Berenstain Bears» (ikke-stein). Fenomenet er oppkalt etter den allment delte sikkerheten Om At Nelson Mandela døde i fengsel på 1980-tallet. «Ingen barn» i min tid » ble noen gang lært At Eli Whitney var svart, men nå hevder De å være,» Fortalte Webb meg via e-post. «Derfor er dette enten et nyere fenomen, Eller Det Er Mandela-Effekten. Så visse studenter går på å bli elementære lærere og da blir det et faktum, at faktisk moderne studenter ble faktisk lært denne feilinformasjon.»

Det er nesten som et viltvoksende, landsdekkende spill av telefon. Visste Du At Alexander Graham Bell var svart?

*Korreksjon, Feb. 8, 2017: en tidligere versjon av dette innlegget feilstaterte antall slavestater i 1790. Det var åtte, ikke seks.