Aztec empire var laget av en rekke bystater kjent som altepetl. Hver altepetl ble styrt av en øverste leder (tlatoani) og en øverste dommer og administrator (cihuacoatl). Tlatoani i Hovedstaden Tenochtitlan tjente Som Keiser (Huey Tlatoani) Av Aztec-riket. Tlatoani var den ultimate eieren av alle land i sin bystat, mottok tributt, overvåket markeder og templer, ledet militæret og løst rettslige tvister. Tlatoani var pålagt å være fra den edle klassen og av kongelig avstamning. Når en tlatoani ble valgt, tjente han sin bystat for livet. Cihuacoatl var nestkommanderende etter tlatoani, var medlem av adelen, fungerte som øverste dommer for rettssystemet, utnevnte alle lavere domstolsdommere og håndterte altepetls økonomiske anliggender.Nye keisere ble valgt av et høyråd bestående av fire adelsmenn som var i slekt med den tidligere herskeren. Keisere ble vanligvis valgt blant brødrene eller sønnene til den avdøde herskeren. De var pålagt å være adelsmenn, å være over en alder av 30, å ha blitt utdannet ved en av eliten calmecac skoler, å være erfarne krigere og militære ledere, og å være rettferdig. Selv om keiseren hadde absolutt makt og ble antatt å være en representant for gudene, han styrt med hjelp av fire rådgivere og en senior rådgiver som ble valgt av adelen.