元素炭素の五つの同位体形態が知られており、原子量は10から14の範囲を有する。 それらのうちの二つ、C12とC13は、自然界に安定して存在し、他のものは放射性であり、様々な核反応におけるそれらの生産を通じてのみ私たちに知 同位体分離の技術の最近の大きい開発はc3のC12への比率が自然なカーボンの1.1から98.9特徴をはるかに越えて高められた相当な量のカーボン混合物 これは、化学的および生物学的研究において重要であろう,C13のために,化学的に天然炭素と同じであること,しかし、massspectrographyの敏感な技術によってそれから区別,として使用することができます’化学的および生化学的反応を介してそれらの通過における炭素原子の歴史をたどるためのトレーサー. 例えば、少量のC13富化糖が動物によって食べられるか、または動物に注入される場合、この特定の用量の炭素の化学的結合の分布および状態は、後日、動物から採取された適切な標本のC13-C12比を測定することによって決定することができる。 C13の重要性は、炭素の3つの放射性同位体のうち2つが適切なトレーサーになるには速すぎるため、残りの1つ（C14）は非常に長い寿命（3,000年）であり、放射性方法による検出は比較的鈍感であるため、c13の重要性はすべてより大きい。