1957年4月、ソ連は地球初の人工衛星スプートニク-1を打ち上げた。 打ち上げの成功は、米国がこの科学的進歩を最初に達成することを期待していた米国の専門家や市民に衝撃を与えました。
ソ連が成功したという事実は、米軍が一般的に新技術の開発に遅れていたこと その結果、スプートニクの打ち上げは軍拡競争を激化させ、冷戦の緊張を高めるのに役立った。 1950年代には、アメリカとソ連の両方が新技術の開発に取り組んでいました。 ナチス-ドイツは第二次世界大戦の終わり近くに世界初の大陸間弾道ミサイル（ICBM）の開発に近づいており、ドイツの科学者はその紛争をきっかけに両国の研究を支援した。 両国はまた、1957年後半または1958年の間に衛星技術の打ち上げを求めていた国際科学連合評議会によって設定された目標の一部として衛星の開発に従事していた。 10年の間に、米国はいくつかの種類のロケットとミサイルをテストしましたが、これらのテストはすべて失敗に終わりました。
最初のスプートニク衛星のソ連の打ち上げは、技術的な成功の文字列の一つの成果でした。 米国ではそれを予想していた人はほとんどいませんでしたし、そうした人でさえ、それがどれほど印象的であるかを認識していませんでした。 184ポンドで、ロシアの衛星は、米国がその時に開発していたものよりもはるかに重く、その成功した打ち上げはすぐに宇宙に犬を運んだものを含む2つの追加の衛星の打ち上げに続いた。 一緒に、これらは90分ごとに地球を周回し、米国が技術的能力にはるかに遅れているという恐怖を作り出しました。 これらの懸念は、その年にソビエト連邦が最初の大陸間弾道ミサイルを試験したことを米国が知ったときに悪化した。
ドワイト-アイゼンハワー大統領は、スプートニク打ち上げの重要性をアメリカ国民に軽視しようとしていたが、彼は追いつくために宇宙計画に追加の資金と資源を注いだ。 米国政府は1957年12月、最初の人工衛星「ヴァンガード」が発射台で爆発し、ソ連と軍事的に競争することができなかったことを非常に目に見えるようにしていたことを思い出させるものとして、深刻な後退を経験した。 最後に、1958年1月31日に、米国は、その最初の衛星、エクスプローラーの打ち上げに成功しました。 探査機はまだスプートニクよりも軽いでしたが、その打ち上げは宇宙に深くそれを送りました。 ソ連はさらに別の打ち上げに対応し、宇宙競争は続いた。
スプートニクの成功は、冷戦と米国に大きな影響を与えました。 彼らが遅れていたことを恐れて、米国の政策立案者は宇宙と武器プログラムを加速させました。 1950年代後半、ソ連のニキータ・フルシチョフ首相はソ連の技術的優位性とIcbmの備蓄量の増加を自慢していたため、米国は同時に、米国に対して向けられたソ連のミサイルの備蓄量の増加に対抗するために独自のIcbmの開発に取り組んだ。 両国が新しい技術を研究している中で、核実験を禁止する条約を作成するという話は数年前から消えていった。 このようにして、スプートニクの打ち上げは、冷戦の緊張を高めることに加えて、宇宙競争と軍拡競争の両方に燃料を供給し、それぞれの国が他の国を攻撃する新しい方法を準備するために働いた。 最終的に、米国の議員や政治運動家は、1960年の大統領選挙で米ソの核戦力の間に「ミサイルギャップ」が生じているという恐怖をうまく利用し、ジョン・F・ケネディがアイゼンハワーの副大統領リチャード・ニクソンを支配するようになった。 1962年のキューバのミサイル危機は、彼らが開発していた武器の危険性の両側を思い出させるのに役立った。