Mi sento come parte del mio lavoro come editorialista di nature è quello di servire come consulente di pubbliche relazioni per animali che sono ingiustamente diffamati. Il cliente di oggi? Il ragno di cantina dal corpo lungo, Pholcus phalangioides.

Queste cose sono, ammettiamolo, un po ‘ raccapriccianti sia nell’aspetto che nelle abitudini. Con una lunghezza del corpo che va fino a quasi mezzo pollice, sono ragni di buone dimensioni per cominciare. Ma il tratto saliente di questa specie è un insieme di gambe scandalosamente lunghe e sottili: Su una grande femmina, la durata di quegli arti filiformi può avvicinarsi a tre pollici.

Molte persone sono abbastanza fuorvianti da trovare ragni di qualsiasi tipo ripugnanti, e l’anatomia esagerata di un ragno da cantina sembra rendere questa specie particolarmente oltraggiata. Le abitudini dei ragni della cantina non aiutano molto: come suggerisce il loro nome comune, sono animali di luoghi bui e umidi, che costruiscono le loro ragnatele disordinate negli angoli o tra le travi di cantine, soffitte o armadi. Non è uno stile di vita carismatico.

Pholcus è talvolta indicato con il nome comune “daddy longlegs”, che evidenzia il motivo per cui gli studenti seri di ragni evitano del tutto nomi comuni a favore di nomi scientifici più precisi, se a volte scomodi. “Daddy longlegs” è anche un nome applicato agli Opiliones, un gruppo superficialmente simile che è solo lontanamente correlato al ragno della cantina.

Chiamati anche mietitori, gli Opiliones condividono le delicate gambe di Pholcus. Ma i segmenti del corpo di un mietitore sono fusi in un unico oggetto quasi rotondo, mentre un vero ragno da cantina ha un corpo più allungato con una divisione distinta tra l’addome e le sezioni anteriori.

La peggiore calunnia perpetrata contro Pholcus phalangioides è che questi ragni sono altamente velenosi e che solo la brevità delle loro zanne impedisce loro di essere pericolosi per l’uomo. Notizie false! Il veleno risulta non particolarmente potente nemmeno per gli artropodi che sono la solita preda di un ragno da cantina. E le zanne di questo ragno, almeno su individui di grandi dimensioni, in realtà sono abbastanza lunghe e abbastanza forti da perforare la pelle umana (non che questi ragni abbiano alcun interesse a farlo).

Ma il veleno debole rende questa specie innocua. Nelle rare occasioni in cui mordono gli esseri umani, si dice che gli effetti siano una puntura banale e di breve durata. Come è vero per tutti i ragni, in realtà mordere qualcosa delle dimensioni di un essere umano è l’ultima risorsa assoluta per un ragno cantina: Avresti bisogno di provare abbastanza difficile ottenere una di queste cose per mettere le sue zanne in voi.

L’attuale strategia difensiva di un ragno da cantina è meno drammatica ma più interessante. Quando uno è disturbato nella sua ragnatela, il ragno scuote i fili della ragnatela, mettendo in moto l’intera shebang e trasformando il ragno stesso in un bersaglio fluttuante per qualsiasi aspirante predatore. Puoi dimostrarlo da solo dando un buon colpo a una ragnatela di cantina occupata; il più delle volte, il ragno oscilla istantaneamente.

Mentre l’origine di questa specie si trova apparentemente nella regione mediterranea, i ragni da cantina sono stati trasportati ampiamente se accidentalmente durante il corso del commercio e delle migrazioni umane, e ora si verificano abbastanza ampiamente in tutto il mondo. Anche in condizioni naturali, Pholcus preferisce vivere in ambienti cavelike. E la specie non è resistente al freddo. Quindi il ragno della cantina è davvero all’altezza del suo nome, essendo raramente trovato al di fuori delle strutture umane. Ma in un ambiente riscaldato artificialmente, ragni cantina sono attivi tutto l’anno, e sono probabilmente l’artropode più facile per un appassionato di bug vigneto a base di trovare in pieno inverno.

Forse il tratto più sorprendente del ragno cantina è la sua longevità. A seconda del loro ambiente e della fornitura di cibo, possono essere necessari mesi o anche un anno intero per raggiungere la maturità, passando, in genere, una mezza dozzina di mute man mano che cresce. E si dice che un individuo possa vivere fino a tre anni se non mangiato da qualcosa, o schiacciato da un umano fuorviato.

Una femmina, che è più grande di un maschio e dotata di un addome più grande, in genere depone poche decine di uova alla volta, avvolgendole liberamente in seta e poi tenendo il pacchetto nelle sue mascelle mentre riposa nella sua tela.

Predatore come tutti i ragni, Pholcus non è particolare circa la sua preda, e quindi vive principalmente su qualsiasi altri invertebrati errore più regolarmente nella sua rete. Le mosche della gru sembrano essere una vittima frequente nel nostro seminterrato, insieme a zanzare e altri ragni. In tempi difficili, ragni cantina non hanno alcuna obiezione a mangiare a vicenda, e ho il sospetto che il cannibalismo di routine riduce il numero di giovani ragni cantina dopo che si schiudono.

Tutto sommato, credo di poter capire come le persone trovano i ragni della cantina scoraggianti. Ma il peggio di cui si può ragionevolmente accusare questi artropodi è la costruzione di ragnatele disordinate che si accumulano negli angoli nel tempo. Essi rappresentano alcun rischio per voi o per i vostri animali domestici, e se non altro, il loro effetto complessivo è benefico, come abilmente preda di altri invertebrati che hanno fatto la loro strada nella vostra casa. Lasciali stare, o meglio ancora, fai lo sforzo di conoscerli meglio.