Stonehenge è una delle attrazioni turistiche più visitate del Regno Unito e uno dei monumenti antichi più enigmatici del mondo. La gente viene da tutto il mondo per fissare i pilastri di pietra iconici e chiedersi come, e perché, sono stati messi in atto.

Il sito può essere immediatamente riconoscibile, ma c’è molto di più ad esso che prima incontra l’occhio. Mentre gli archeologi studiano questa zona, mistero dopo mistero si svolge. Ma una storia coerente può cominciare ad emergere.

Questo è stato particolarmente vero nell’ultimo decennio. I ricercatori hanno studiato non solo il monumento stesso, ma l’area circostante, sperando di trovare indizi in questo intrigante paesaggio di monumenti preistorici.

Le immagini e gli scavi sotterranei hanno rivelato che Stonehenge faceva parte di una complicata rete di strutture: antichi tumuli funerari, insediamenti sconosciuti, percorsi processionali e persino sepolture adornate d’oro. I reperti dipingono un quadro di un mondo neolitico e dell’età del bronzo molto più misterioso ed elaborato di quanto si pensasse in precedenza.

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Uno di questi progetti che ha guardato Stonehenge in questo modo olistico è stato il Stonehenge Hidden Landscapes Project, che si è svolto dal 2010 al 2014. Il radar sotterraneo e le tecniche di imaging magnetico hanno rivelato che Stonehenge si trova al centro di una complessa rete di strutture che copre circa 4,5 miglia quadrate (12 kmq). Il progetto ha causato una frenesia mediatica nel 2015, quando gli scienziati hanno annunciato la scoperta di un potenziale ‘Superhenge’ nelle vicine mura di Durrington – un enorme cerchio di pietra di 500 m (1.640 piedi) di diametro.

Tuttavia, questa frenesia è stata di breve durata. Durante lo scavo del sito, gli archeologi non hanno trovato pietre. Invece, hanno scoperto che i pali di legno una volta si trovavano qui. Dopo che sono stati rimossi, i fori sono stati riempiti con gesso e poi coperti di terra per formare una banca henge. Nelle scansioni radar, le lacune nel gesso sciolto sembravano pietre.

Nonostante questa battuta d’arresto, il leader britannico per il progetto Stonehenge Hidden Landscapes Vincent Gaffney ha sottolineato che il progetto ha rivelato centinaia di nuove funzionalità e molti siti mai visti prima. “A seguito di questa indagine, sappiamo non solo dove sono le cose, ma dove non sono così”, ha detto Gaffney, un archeologo presso l’Università di Bradford.

Questi tipi di indagini sono fondamentali, ha detto Gaffney, perché permettono agli archeologi “di indagare tutte le aree di terra allo stesso modo, e non solo i monumenti che conosciamo. Questo ci permette di interpretare le prove in modo più sofisticato.

“Ciò che questo ha rivelato è una fase monumentale completamente sconosciuta di Durrington Walls. Tra il villaggio neolitico e il massiccio terrapieno c’era un massiccio anello di pali da qualche parte tra 4-6m (13-20ft) di altezza – un minimo di 200 e forse fino a 300. Questo è completamente nuovo e sarebbe stato perso del tutto senza il sondaggio.”

Il ritrovamento di un altro enorme monumento nella zona ha cambiato il modo in cui gli archeologi guardano allo sviluppo e alla storia della regione. “Sempre più spesso, suggerirei che stiamo cominciando a vedere il mosaico di aree vuote e monumenti come suggerendo movimento processionale”, ha detto Gaffney.

In altre parole, il paesaggio era usato nelle processioni religiose o cerimoniali legate ai monumenti.

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Mike Parker Pearson dell’University College di Londra, Istituto di Archeologia, che ha guidato la Stonehenge Riverside Progetto dal 2003 al 2009, pensa che i posti a Durrington Le pareti sono state messe in su con l’intenzione che sarebbero state abbattute subito dopo. “Potrebbero essere rimasti in piedi solo per una questione di mesi prima di essere sostituiti dalla henge bank e dal fosso”, ha detto. “Il loro scopo sembra essere stato quello di segnare il perimetro del grande villaggio, ormai abbandonato. Quindi forse i post erano un monumento alle persone che vivevano qui mentre costruivano Stonehenge.”

Qualunque cosa il monumento è stato utilizzato per, dimostra che Stonehenge non è solo in questo paesaggio. Comprendere il significato di Stonehenge dipende dalla comprensione di tutto il resto intorno ad esso pure.

Il progetto Stonehenge Riverside ha scoperto che Stonehenge è stato costruito in due fasi. Il primo-un fossato, una banca e un cerchio di pietre blu – è stato costruito 500 anni prima di quanto si pensasse, più di 4.500 anni fa. La seconda fase, quando fu eretto il cerchio esterno più grande e iconico, avvenne circa 500 anni dopo il primo.

L’area, tuttavia, fu occupata a partire da circa 9.000 anni fa, suggerendo che avesse un significato molto prima che Stonehenge fosse costruita.

A venti miglia (30 km) di distanza si trova il sito meno noto ma altrettanto significativo di Avebury, sede del più grande cerchio di pietra in Europa. Ma la portata neolitica di questa zona si estendeva ancora di più, come nel Galles, dove i britannici preistorici si procuravano le pietre blu per la cerchia ristretta di Stonehenge.

Nel frattempo, Parker Pearson dice, sembra che le grandi pietre a Stonehenge provenivano dalla zona di Avebury.

Questo suggerisce che questi significativi paesaggi neolitici – Salisbury Plain, Avebury e le colline Preseli in Galles, un’altra zona ricca di monumenti preistorici – erano collegati. E tenere insieme quel legame era Stonehenge.

Parker Pearson suggerisce che i bluestones gallesi furono i primi ad essere messi in atto a Stonehenge, e che era il monumento da cui provenivano che era importante. Le pietre sarebbero stati considerati simboli ancestrali dei britannici occidentali, egli ha detto, e “portarli a Salisbury Plain è stato un atto di unificazione dei due principali popoli neolitici del sud della Gran Bretagna.”

Ancora oggi, le colline Preseli sono punteggiate di dolmen (antiche tombe). ” La densità dei dolmen rivela che questa era una regione importante (sia politicamente che spiritualmente) circa 700 anni prima di Stonehenge”, ha detto Parker Pearson, rendendolo ” probabilmente un territorio leader all’interno della Gran Bretagna occidentale nei secoli prima del 3000 AC.”

Question time
Ma anche se siamo d’accordo con la teoria che portare le pietre dal Galles era un atto simbolico e persino politico, presenta un altro mistero: come hanno fatto i britannici preistorici a spostare quelle enormi pietre?

Alcuni suggeriscono che le persone non spostassero affatto le pietre, e che invece i ghiacciai trasportassero le pietre attraverso la Gran Bretagna meridionale. Ma il ritrovamento di due antiche cave di pietra a Preseli ha concluso quel dibattito per la maggior parte.

Gli scienziati hanno anche sperimentato idee su come trasportare le grandi pietre 160 miglia (260 km) dal Galles. Secondo Parker Pearson, hanno scoperto che spostare piccoli megaliti come i bluestones, che per lo più pesavano 2 tonnellate o meno, non era in realtà così difficile – anche solo trascinando la pietra su una slitta.

In un altro recente ritrovamento, gli archeologi hanno scoperto i resti cremati di persone sepolte a Stonehenge. Lo scavo del 2008 dello Stonehenge Riverside Project ha recuperato circa 58 sepolture, tra cui almeno nove uomini e 14 donne. Come si pensa che chiunque sepolto a Stonehenge aveva elevato status sociale, questo pone quindi domande circa il ruolo delle donne nel periodo neolitico.

“Spesso sembra che ci sia sempre qualcosa di nuovo da Stonehenge, ma continuo ad essere sorpreso che continuiamo a trovare così tanto – anche in aree che sono state studiate intensamente per anni”, ha detto Gaffney. “Le ultime scoperte di Durrington dimostrano che la nuova tecnologia non si limita a trovare nuovi siti, ma trasforma drasticamente il modo in cui comprendiamo i siti noti.

“Sottolinea anche non solo quanto Stonehenge fosse unico, ma quanto fosse importante il paesaggio intorno a quel monumento – e che stiamo ancora iniziando a capire come si è sviluppato e cosa ha significato per le persone che hanno costruito Stonehenge.”

Anche così, non importa quante nuove scoperte sono fatte, sembra che Stonehenge continuerà solo a gettare nuove domande per gli scienziati e i media a riflettere. Queste persone neolitiche avevano un’enorme abilità e ambizione.

Un monumento così enorme eretto così perfettamente, nel corso di molti secoli, non è qualcosa di facile da capire nel nostro frenetico mondo moderno.

Questa storia fa parte di BBC Britain – una serie incentrata sull’esplorazione di questa straordinaria isola, una storia alla volta. Vedere ogni BBC Britain story dirigendosi verso la homepage Gran Bretagna; è anche possibile seguirci su Facebook e Twitter.