Questo è un estratto da Understanding Ukraine and Belarus: A Memoir di David R. Marples. Scarica la tua copia gratuita su E-International Relations.

Ho trascorso molto tempo in Russia negli anni ‘ 90, soprattutto a Mosca, una città in continua evoluzione, in uno stato, sembrava, di caos politico quasi permanente. Come primo presidente della Russia, Eltsin aveva lottato. La sua leadership è iniziata con un aspro scontro con il parlamento, che si è concluso nel 1993 con lui girando carri armati sulla Casa Bianca russa e la morte di circa 150 persone all’interno. Ha anche fatto ricorso alla vendita di beni statali a prezzi bassi per raggiungere la stabilità economica. I primi ministri andavano e venivano, e Eltsin stesso soffriva di cattive condizioni di salute e trascorreva molti mesi in sanatori. Nei primi anni 1990 prevalse una politica amichevole con l’Occidente, e in effetti sembrava impossibile per il nuovo stato russo sopravvivere senza l’aiuto occidentale.

Uno dei miei studenti di dottorato in Alberta, Aileen Espiritu, ha voluto richiedere una borsa di studio dalla Fondazione Gorbaciov, formalmente legata alla Canadian International Development Agency (CIDA), per lavorare su un progetto nella Siberia orientale. Aileen, di origini filippine, aveva focalizzato la sua tesi sull’impatto dello sviluppo del petrolio e del gas russo sul popolo Khanty-Mansi della Siberia. La sua attenzione, sulle popolazioni indigene della Russia, non era sconosciuta, ma da una prospettiva canadese, era un’impresa audace e pionieristica. A causa del suo lavoro sulla salute, ambiente, donne, e il nord circumpolare, è stata assunta dalla University of Northern British Columbia con il suo programma di dottorato in Alberta ancora a metà corso.

Il suo progetto proposto riguardava gli effetti dell’estrazione di diamanti sulla popolazione indigena nelle regioni attorno al fiume Viliui nella Siberia orientale. Ma non poteva richiedere la borsa di studio senza un dottorato di ricerca. Così, mi ha proposto di essere il suo partner di ricerca e il direttore ad interim del progetto, che si è svolto dal 1996 al 2000. Il suo titolo ufficiale era “Yakutsk-Sakha and the Siberian Northeast: Resource Development, Environmental, and Health Issues.”Aileen voleva condurre interviste con gli indigeni per stabilire un database. La nostra applicazione ha avuto successo e, a differenza di McCoy, era perfettamente soddisfatta del totale di $100.000. Sapevo molto poco sull’argomento quando abbiamo iniziato. In realtà, inizialmente non ho visitato la regione. Aileen ha trascorso l’inverno del 1996-1997 a Yakutsk a temperature intorno a -45° C e con solo 2-4 ore di luce diurna.

Ho fatto, tuttavia, fare due viaggi a Yakutsk. Il primo è stato introduttivo nel 1997 ed è durato solo circa una settimana, abbastanza tempo per incontrare i nostri partner della Yakutsk State University, così come l’ospite locale Aita, una donna indigena. Ho iniziato a riflettere su questa visita, che è stata insoddisfacente per me su diversi livelli, perché l’avevo trovata abbastanza sconcertante e uno shock culturale. Ho deciso di tornare per un periodo più lungo nel 1998 e fare uno sforzo maggiore per capire i problemi della gente del posto, così come gli atteggiamenti del governo regionale Sakha verso lo sviluppo delle risorse.

Anche se molto remota, la Repubblica di Yakutsk-Sakha è la più grande regione della Federazione Russa, che comprende circa tre milioni di chilometri quadrati – oggi costituisce la metà del Distretto federale dell’Estremo Oriente. È enormemente ricco di risorse, tra cui diamanti (99% della produzione russa, e circa un quarto del totale mondiale), oro, carbone, petrolio, gas, argento e stagno, ma ha una popolazione di poco meno di un milione, circa il 25% dei quali risiede a Yakutsk. L’insediamento russo risale al 17 ° secolo e, nel 1998, le popolazioni russe e Sakha erano approssimativamente di uguali dimensioni. Oggi, la popolazione Sakha è superiore a quella russa di circa 100.000 persone.

Nell’estate del 1998, ho iniziato il mio viaggio a Minsk, dove ho assistito a una manifestazione di protesta del Fronte Popolare bielorusso a Gorky Park. Avevo chiesto a una studentessa che lavorava come assistente di ricerca per i miei progetti bielorussi, Yulia Shymko (menzionata in precedenza), di accompagnarmi in Siberia. Ho pensato che sarebbe stato utile avere qualcuno intelligente e competente in giro durante le interviste. Yulia, che oggi è professore di economia in Francia con un dottorato in Economia aziendale, era stata originariamente assegnata al gruppo irlandese Children of Chernobyl come traduttrice. Era eccezionalmente intelligente. Suo padre, Sasha, professore di economia a Minsk, l’ha incoraggiata ad andare e ci ha accompagnato fino a Mosca.

Abbiamo poi preso il volo di sei ore dall’aeroporto Domodedovo di Mosca verso est a Yakutsk, circondando l’enorme fiume Lena e arrivando alla gelida reception che era tipica dell’aeroporto di Yakutsk negli 1990. I funzionari erano particolarmente sospettosi di Yulia entrare nella repubblica con un passaporto bielorusso, anche se uno la informò che era un ammiratore di Lukashenko, che ha fornito un modello per la Russia da seguire in termini di stabilire la legge e l’ordine. Yulia ha dovuto andare in un altro ufficio per compilare i moduli di registrazione, ritardando il nostro arrivo al Tyghyn Darkan Hotel, ampiamente considerato all’epoca l’unico hotel di lusso della città. Avevo soggiornato lì l’estate precedente e aveva sentimenti contrastanti dal momento che ogni volta che c’era un ospite considerato importante, altri ospiti sarebbero spostati in giro, di solito in camere più piccole.

Quest’anno, Aileen e io avevamo preso accordi per soggiornare presso l’ostello universitario (obshche zhyttia). La nostra unità consisteva di tre camere, una cucina e un bagno. Una stanza era stata presa da uno studente laureato in visita da Vancouver, Aileen e Yulia hanno preso la più grande (Aileen doveva partire a breve per Mosca, ma ha ritardato il suo ritorno di diversi giorni), e ho preso quella più piccola. La cucina era spoglia, a parte un paio di spezie, e il bagno allagato ogni volta che qualcuno ha preso una doccia. La carta igienica, incredibilmente, si è rivelata una tesi di dottorato sull’estrazione del carbone a Neriungri, la seconda città più grande della repubblica, scritta a mano con inchiostro blu. Ho iniziato a leggerlo ogni giorno – avevamo portato la nostra carta igienica-anche se non era particolarmente interessante. C’è una lezione per tutti gli studenti laureati, ho pensato, 6-7 anni di lavoro su una tesi, solo per finire come carta igienica per gli stranieri in un ostello.

Yakutsk è una città insolita. A causa del permafrost, i tubi non possono essere posati sottoterra. Quindi, erano avvolti intorno agli edifici. Enormi buchi apparvero lungo le strade e i marciapiedi erano ondulati. Presumibilmente chiunque camminasse lungo la strada oggi guardando un telefono cellulare incontrerebbe alcune cadute spettacolari. Le auto non avevano alcun interesse per i pedoni e urlavano entro pochi centimetri se si camminava lungo il ciglio della strada. La maggior parte di loro erano modelli giapponesi, con il volante sul lato destro. Quindi, in teoria, i conducenti avevano solo una visione limitata dei pedoni. Camminare un singolo blocco ne lasciava uno imbevuto di sudore, tale era l’intensità del caldo estivo. Il cibo era disponibile solo dal mercato della città, bancarelle aperte dietro le quali le donne locali erano preparate a contrattare i prezzi. Tutto a Yakutsk era costoso a causa dei costi legati al trasporto di merci. Le strade erano impraticabili per lunghi periodi dell’anno-tutto l’inverno e per il periodo delle inondazioni primaverili. I ristoranti erano abbondanti, ma spesso c’era un sovrapprezzo per la mafia locale semplicemente per entrare e prendere posto.

Anche il rumore era costante. Nessuno dormiva durante un periodo dell’anno con circa 20 ore di luce diurna. Le radio suonavano costantemente, i bambini gironzolavano, le persone suonavano musica, si ubriacavano e spesso c’erano scontri con coltelli e pistole. Era il selvaggio oriente. Il nostro partner principale, Aita, è stato costantemente in visita e ha organizzato una serie di incontri con funzionari e attivisti locali. Una donna indigena orgogliosa di appena cinque piedi di altezza, avrebbe esaltato le virtù di Sakha e del suo popolo: “Noi siamo il popolo eletto. Ecco perché il sole sorge sempre a est.”La sua attività era in contrasto con quella del nostro ospite ufficiale, il Rettore dell’Università statale di Yakutsk, che incontravamo occasionalmente, di solito per i pasti.

Nella nostra residenza avevamo una dezhurnaia, Maria, che faceva un po ‘ di pulizia, ma soprattutto, ogni notte entrava per spargere una polvere bianca lungo i tubi per uccidere gli scarafaggi. Qualunque fosse la sostanza, ebbe un notevole successo. Un inglese, John, nell’edificio accanto, mi ha detto che la prima cosa che faceva ogni mattina era scuotere gli scarafaggi dalle coperte prima di alzarsi dal letto.

Uno dei primi incontri è stato con il capo degli archivi locali, e ha coinvolto un picnic sulla riva del fiume Lena. Un gruppo di circa 20 si era riunito lì, guidando le loro auto attraverso un campo per avvicinarsi al fiume. Con mio stupore molti stavano effettivamente facendo il bagno nel fiume, che scorreva velocemente e formidabilmente largo. Dopo un po ‘ di persuasione, fui obbligato ad unirmi a loro e data la sensibilità occidentale, non mi spogliai ma entrai vestito con pantaloncini e maglietta. Il capo degli archivi era un piccolo uomo con una voce stridula che continuava a insistere sui brindisi a varie cose prima di ogni corso: a Sakha, Siberia, Canada, amicizia, ecc. L’accesso agli archivi è stato debitamente concesso dopo il lungo picnic, ma una volta lì, ho scoperto che non contenevano nulla più tardi del 1960. Non c’erano registrazioni di leggi sull’esplorazione, per esempio.

In questo momento, l’estate del 1998, i minatori d’oro di Yakutsk erano in sciopero per salari e condizioni di lavoro migliori, e li avremmo visti nella piazza centrale, vicino alla statua di Lenin. La maggior parte dei principali funzionari, come i principali ministri in settori come l’assistenza sanitaria e l’istruzione, erano tutti di etnia Sakha, ma molto spesso il secondo ministro era russo. In generale, sembrava esserci un forte risentimento per le domande di Aileen e un atteggiamento difensivo, in particolare per quanto riguarda il trattamento dei cosiddetti “piccoli popoli del nord” come gli Enet e gli Evenki, molti dei quali erano considerati in pericolo in termini di sopravvivenza etnica. Alcuni numerati solo a centinaia. Gli Enet erano meno di 400. I Sakha, al contrario, erano circa 400.000 e anche il presidente della repubblica, Mikhail Nikolaev, che ho visto camminare durante una visita al teatro senza guardie di sicurezza, era di questa nazionalità.

Molto dipendeva anche dall’assistenza locale e il conducente assegnato a noi era notevole per la sua accidia generale e cattiva guida. In diverse occasioni semplicemente non si è presentato. Ci era stato promesso un viaggio ambientale lungo il fiume Lena, con diverse fermate lungo il percorso, ma l’autista ha deciso in questa occasione di assentarsi. Eravamo amaramente delusi. Abbiamo fatto visitare il peluche ospedale locale, dove tra le altre cose, sono stato in grado di ottenere alcune cure mediche al mio orecchio, avendo sofferto una sordità temporanea, soprattutto a causa di punture di mosca nera. Avevo sentito parlare di mosche nere dai territori del nord-ovest del Canada, ma non avevo mai visitato lì. Quindi, erano qualcosa di uno shock. Una volta fuori città, nel momento in cui si scendeva da una macchina, le mosche scendevano come una nuvola nera, e l’unico mezzo di protezione – fino a quando non si poteva accendere un fuoco su una collina – era quello di indossare un cappotto in 35 C C tempo e coprire la maggior parte del corpo possibile.

Lo sciamanesimo era prevalente in quest’area, e la parola stessa potrebbe essere collegata alla lingua Evenki (potrebbe anche essere tungusica o vecchio turco). Incontravamo spesso simboli sciamanici come nastri legati intorno agli alberi e c’era una forte convinzione tra molte delle persone che incontravamo della capacità dello sciamano di contattare il mondo degli spiriti. Sia Aita che la sua amica Rita sembravano aderire a diverse credenze spirituali. Quando io e Yulia fummo invitati a cena nell’appartamento di Rita, incontrammo un ritratto nel bagno di una figura dall’aspetto santo, un po ‘ come le raffigurazioni occidentali di Gesù Cristo. D’altra parte, ha detto a Yulia, con i suoi capelli biondi, che era una discendente di un’antica dea tribale. Avevano anche un rituale che era qualcosa di simile a una seduta spiritica, che eseguivano dopo il pasto.

Aileen alla fine ci ha lasciato e ha iniziato un altro viaggio di ricerca nella Siberia occidentale. Io e Yulia abbiamo deciso di camminare un giorno vicino al porto, per vedere se c’erano delle barche che navigavano lungo la Lena, un’alternativa al nostro viaggio di esplorazione ambientale abortito. È stata una decisione spontanea e l’abbiamo presa prima di renderci conto che non avevamo quasi rubli in tasca. Abbiamo appena avuto abbastanza per un andata e ritorno a un’isola sul piccolo piroscafo. La barca era piena, principalmente sembrava inizialmente con i russi della varietà “new Russian” – uomini che indossavano giacche di pelle con la testa rasata, donne truccate e attraenti-e per lo più bevevano bottiglie di birra molto grandi.

Una volta arrivati sull’isola, il tempo si è deteriorato. E ‘ stata una delusione. I russi avevano allestito una discoteca con musica ad alto volume e stavano ballando. C’erano punti vendita che vendevano alcolici. Abbiamo deciso di esplorare un po’, ma il terreno era troppo paludoso per andare lontano. Poi ha cominciato a piovere. L’unica opzione che sembrava era di tornare alla barca. Molti altri avevano la stessa opinione. Lo stesso gruppo di russi era ancora intorno a noi, ma Sakha erano più in evidenza. Ci sono stati alcuni scambi arrabbiati. Alcuni stavano bevendo vodka e l’atmosfera generale era piuttosto minacciosa. Un uomo enorme adornato con una sottile maglietta bianca spinse la barca lontano dalla riva. La t-shirt riportava l’improbabile slogan ” Edmonton Accoglie il mondo!”Potrebbe aver avuto origine solo dai Giochi Universitari Mondiali, tenutisi a Edmonton nel 1983. Una radio stava suonando una canzone della techno-band russa Ruki Vverkh chiamata “Koshka Moia” più e più volte, fino a quando non ho potuto memorizzare i testi.

Mentre la barca tornava lentamente al porto di Yakutsk, scoppiarono combattimenti a bordo. Yulia ed io eravamo soli in una zona di quattro posti a sedere e improvvisamente c’erano Sakha tutto intorno a noi. Era assolutamente senza paura, e probabilmente perché stavamo conversando in inglese, non ci hanno disturbato. Pensavo ci avessero scambiati per russi. Altri russi arrivarono e molti attaccarono un vecchio Sakha, abbattendolo. Era brutto. Una volta arrivati, abbiamo potuto vedere dal ponte che una grande banda – sembrava essere tutta composta da uomini Sakha – stava aspettando l’arrivo della nave. Ne seguì una rissa di massa. Apprendemmo in seguito che tali schermaglie avvenivano ad ogni vela. Era semplicemente la violenza etnica rozza, il razzismo al suo apice, ma probabilmente i due gruppi erano di dimensioni simili, quindi non era una questione di persecuzione di base di un gruppo da parte di un altro.

Aita ha organizzato un soggiorno in un villaggio locale a una certa distanza lungo la Lena per Yulia e me stesso, con una famiglia Sakha locale, che ci ha nutrito borscht da una singola pentola, in cui tutti hanno immerso un cucchiaio. In seguito siamo stati portati a fare una passeggiata a cavallo, la prima in assoluto nella mia esperienza. Non c “era bagno all” interno così di notte abbiamo dovuto trovare la nostra strada attraverso la foresta nera alla toilette primitivo.

Dopo che Aileen è partito, sono diventato il capo cuoco, dal momento che Yulia non poteva fare altro che pancake. Ho trascorso una quantità eccessiva di tempo al mercato alla ricerca di beni e discutendo sui prezzi. Prepararli era anche difficile dal momento che tutta l’acqua doveva essere bollita prima dell’uso, e avevamo solo due piatti caldi sul fornello. A volte John, l’inglese del prossimo edificio, si univa a noi, di solito portando una bottiglia di vino bianco moldavo, che era l’unico vino disponibile nei negozi – la birra era più abbondante. Guardavamo le notizie di mezzogiorno da Mosca alle 6 di sera. Eltsin aveva licenziato un altro primo ministro, Sergey Kiriyenko, e riportato Viktor Chernomyrdin come primo ministro ad interim. Il caos generale a Mosca sembrava molto lontano dal nostro mondo nella Siberia orientale.

Verso la fine della visita, abbiamo effettuato delle ottime e utili interviste. Mentre Aileen stava conducendo interviste tra i piccoli popoli del nord, l’avevo almeno aiutata ottenendo un quadro chiaro delle opinioni ufficiali sullo sviluppo industriale e sul suo impatto sulle comunità indigene. Abbiamo anche visitato una fabbrica di diamanti. Appresi in seguito che tra il 1974 e il 1987 le autorità sovietiche avevano effettuato dodici esplosioni nucleari sotterranee a Sakha, volte a migliorare le condizioni per l’estrazione del diamante. Uno dei test si è svolto a soli 2,5 chilometri da Udachny, il principale centro per l’estrazione di diamanti. Non ho trovato alcuna informazione sull’impatto di tali test, che sono stati condotti sotto gli auspici del Ministero della Geologia dell’URSS. L’industria nel 1997-98 era in crisi a causa di una disputa tra la Federazione Russa e la società De Beers, che aveva il controllo sulla vendita di circa il 70% dei diamanti del mondo. Le vendite sono ricominciate all’incirca al momento del nostro arrivo a Yakutsk. Prima di ciò, Sakha stava perdendo circa il 70% del suo reddito annuo previsto.

Aita stava pensando al futuro e ha suggerito che una volta che il progetto era finito dovremmo iniziarne un altro, sulla possibilità di portare acqua pulita nella città di Yakutsk. Ma il campo era così lontano dal mio che potevo solo essere senza impegno. Non potevo diventare un esperto durante la notte sull’Estremo Oriente russo e sulle sue comunità indigene anche se potevo percepire il fascino di tali argomenti.

Anche se il viaggio si stava avvicinando alla fine, c’era più dramma davanti. Aita, Yulia e io siamo arrivati in tempo utile all’aeroporto di Yakutsk per il volo per Mosca. Ma c’era una folla insolitamente grande e abbiamo appreso che il volo per Mosca del giorno precedente era stato cancellato, e tutti i passeggeri erano tornati con la chiara intenzione di salire sul nostro. Inoltre, era un venerdì e l’ultimo volo di Mosca prima di lunedì. La folla si gonfiava così tanto che riuscivamo a malapena a tenerci le valigie. Aita, che è piccola, scomparve, riemergendo miracolosamente circa 15 minuti dopo con due carte d’imbarco in mano. Abbiamo trovato la strada per il cancello di partenza, scivolato attraverso, e la porta sbattuto dietro di noi con le mani artigliando la finestra. Era come l’ultimo aereo partito da Saigon.

A Mosca era arrivata la crisi finanziaria. La manifestazione più ovvia era il tasso di cambio per i dollari, che in un solo giorno è passato da sei rubli per dollaro a circa 30. Tuttavia, è stato un sollievo essere lì dopo Yakutsk. Senza alcuna vergogna uno dei miei primi scali è stato il primo McDonald’s di Mosca, un’impresa canadese, dove ho mangiato il mio pasto più grande per qualche tempo. Yulia e io fumavamo sigari con lattine di gin tonic sul balcone dell’Hotel Sviblovo prima di andare alla stazione della Bielorussia per il lungo viaggio in treno di ritorno a Minsk.

Ho pubblicato alcuni dei risultati di interviste e ricerche a Yakutsk sulla rivista Post-Soviet Geography and Economics (1999), mentre Aileen ha aggiunto le conclusioni delle sue interviste con Sakha nella regione del fiume Viliui in Central Eurasian Studies Review (2002). Rimase affascinata dal nord e successivamente divenne direttrice dell’Istituto di Barents nella Norvegia artica. Forse la risposta più completa alla domanda che stavamo studiando è venuta da Susan A. Crate, che ha notato come l’attivismo ambientale, incarnato nella ONG del Comitato Viliui, sia stato usurpato dai burocrati che perseguivano lo sviluppo industriale. Le comunità sono state effettivamente “comprate” e collegate agli stessi interessi commerciali dell’industria dei diamanti. Il libro di Crate intitolato Mucche, parenti e globalizzazione: An Ethnography of Sustainability (2006) è uno studio eccezionale e definitivo della popolazione della regione del fiume Viliui.

Ho mantenuto i contatti con Aita e Raisa, e io e Aileen li abbiamo invitati in Canada l’anno successivo. Ci siamo incontrati a Jasper, Alberta, un punto a metà strada tra Edmonton e Prince George, dove Aileen era basato, in mezzo a uno splendido scenario di montagna. Retrospettivamente, penso che il progetto abbia avuto un discreto successo, ma abbiamo lottato con la reticenza dei leader del governo Sakha a riconoscere eventuali problemi tra le comunità del villaggio. Alcuni hanno persino sostenuto che i livelli di malattia erano più alti in alcune regioni non industriali della Russia rispetto alla zona mineraria dei diamanti. La struttura dell’élite dominante e le priorità del governo in larga misura hanno determinato le direzioni future dell’industria russa alla fine degli anni ‘ 90. Forse la principale differenza tra il 2020 e il 1998 è che il controllo del governo centrale sulle regioni e il processo decisionale macro sono diventati più forti. Nel 1998, i Sakha hanno goduto di un breve periodo in cui la loro opinione contava, e il destino dei piccoli popoli del nord è oggi più pericoloso di allora.

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