CreationEdit
Merrimack è stato lanciato da Boston Navy Yard 15 giugno 1855; sponsorizzato da Miss Mary E. Simmons; e commissionato 20 febbraio 1856, il Capitano J. Garrett Pendergrast in comando. Fu la seconda nave della Marina ad essere chiamata per il fiume Merrimack.
ServiceEdit
Shakedown cruises ha portato la nuova fregata a vite nei Caraibi e in Europa occidentale. Merrimack visitò Southampton, Brest, Lisbona e Tolone prima di tornare a Boston e smantellare il 22 aprile 1857 per le riparazioni. Rimessioning 1 settembre 1857, Merrimack ha preso il via dal porto di Boston 17 ottobre come ammiraglia per il Pacific Squadron. Costeggiò Capo Horn e attraversò la costa pacifica dell’America meridionale e centrale fino a dirigersi verso casa il 14 novembre 1859. Al ritorno a Norfolk, fu dismessa il 16 febbraio 1860.
Merrimack era ancora in ordinario durante la crisi che precedette l’inaugurazione di Lincoln. Poco dopo essere diventato Segretario della Marina, Gideon Welles si attivò per preparare la fregata per il mare, progettando di trasferirla a Filadelfia. Il giorno prima del fuoco su Fort Sumter, Welles ordinò che “si esercitasse grande vigilanza nel proteggere e proteggere” Norfolk Navy Yard e le sue navi. Nel pomeriggio del 17 aprile 1861, il giorno in cui la Virginia si separò, l’ingegnere capo B. F. Isherwood riuscì a far spegnere i motori della fregata; ma la notte precedente i secessionisti avevano affondato barche leggere nel canale tra Craney Island e Sewell’s Point, bloccando Merrimack. Il 20 aprile, prima di evacuare il Navy Yard, la U. S. Navy bruciò Merrimack sulla linea di galleggiamento e la affondò per impedirne la cattura.
La Confederazione, in un disperato bisogno di navi, sollevato Merrimack e ricostruito il suo come una corazzata ariete, secondo un progetto redatto da Lt. John Mercer Brooke, CSN. Commissionato come CSS Virginia 17 febbraio 1862, il ironclad era la speranza della Confederazione di distruggere le navi di legno a Hampton Roads, e di porre fine al blocco dell’Unione che aveva già seriamente ostacolato lo sforzo bellico confederato.