La rana grigia presentata giovedì scorso, Hyla versicolor, dimostra effettivamente la sua versatilità cambiando la sua colorazione a seconda di fattori, tra cui le condizioni meteorologiche e l’habitat. Il dorso grigio-verde screziato dell’individuo catturato vicino allo stagno è indubbiamente superbamente adattato alla vita sugli alberi sulla montagna dello stagno di sale; trovare un albero (o, per quella materia, una roccia o un tronco) vicino alla stazione non coperto di licheni è quasi impossibile. In tutto il mondo, 14.000 specie conosciute di licheni prosperano in habitat dai poli artici e dalle cime delle montagne ai tropici fino al dorso delle tartarughe (alcune specie crescono esclusivamente sui gusci dei cirripedi che vivono nelle zone intertidali sulle coste del Nord America). Tuttavia, sia i componenti fungini che quelli algali prosperano in condizioni fresche e umide come quelle che si trovano in molte parti degli Appalachi.
Un lichene non è un organismo di per sé, ma piuttosto un termine per un tipo di associazione tra due organismi completamente diversi che ha dimostrato un enorme successo. Le cellule fungine coinvolte nella formazione del lichene appartengono tipicamente a diverse specie nell’Ascomycota, un phylum di funghi che si distingue per le minuscole sacche che fungono da unità di produzione di spore. Delle 30.000 specie di ascomiceti, quasi la metà forma licheni. Queste specie sono tratte da 13 ordini principali e non condividono alcuna relazione tassonomica speciale—sono collegate solo dall’associazione fotosintetica che formano.
Tutti i licheni sono nominati e distinti l’uno dall’altro in base alla specie di fungo coinvolta. Tuttavia, ogni lichene coinvolge anche un simbionte fotosintetico (abbreviato in fotobionte) come partner. I fotobionti possono essere alghe di vario tipo, così come i cianobatteri (che, anche se spesso chiamati alghe blu-verdi, sono posti all’interno di un dominio completamente diverso). La specie di simbionte algale è stata identificata solo nel 2-3% di tutti i licheni—e potrebbe non essere statica all’interno dello stesso lichene. È stato dimostrato che alcuni licheni si associano sia all’alga verde che ai cianobatteri (anche se non contemporaneamente). Altri intrattengono diversi fotobionti in diverse parti della loro gamma.
Le specie di licheni sono state tradizionalmente viste come relazioni simbiotiche a beneficio sia del fungo che del fotobionte: il fotobionte riceve struttura, umidità e protezione mentre il fungo raccoglie energia fotosintetica per la crescita e la produzione di spore. Una versione più recente della relazione è meglio descritta come un” parassitismo controllato ” del fotobionte da parte del fungo—mentre il fungo raccoglie l’energia prodotta dal fotobionte, deve consentire al fotobionte di crescere e riprodursi per farlo da solo. Ma dove sono disegnate le linee di confine per i “licheni”? Alcune alghe che si trovano costantemente con infezioni fungine o alcuni funghi che si trovano sempre ricoperti di alghe costituiscono licheni? Senza una chiara definizione della relazione fungina-fotobionte, “lichene” è solo una classificazione conveniente.
Il genere Usnea è composto da licheni arbustivi o pendenti, filamentosi di solito di colore grigio-verde. Essi derivano il verde dalle loro alghe fotobionte, pensato per essere una specie di alghe verdi nel genere Trebouxia. Trebouxia è il genere algale più comunemente trovato nei licheni, anche se raramente osservato a crescita libera. Usnea è un genere commercialmente importante di licheni a causa della sua produzione di acido usnico, un antibiotico efficace contro almeno 16 ceppi noti di batteri gram-positivi, tra cui streptococco e stafilococco (i cui membri sono responsabili rispettivamente di infezioni da streptococco e stafilococco). L’acido usnico sembra disturbare la funzione metabolica dei batteri, sebbene non influenzi negativamente le cellule umane. L’uso di Usnea non è limitato all’omeopatia-molte migliaia di sterline di vengono raccolte ogni anno per l’uso in unguenti antibiotici e per controllare la crescita batterica nei cosmetici, come il deodorante.
Questo ramo è stato trovato nel Clayton esterno e ospita almeno altri due tipi di licheni.
Nocciola Galloway