Le urne funerarie (chiamate anche urne cinerarie e urne funerarie) sono state utilizzate da molte civiltà. Dopo la morte, i cadaveri vengono cremati e le ceneri vengono raccolte e messe in un’urna. Urne di ceramica, risalente a circa 7000 AC, sono stati trovati in un sito precoce Jiahu in Cina, dove un totale di 32 urne funerarie si trovano, e un altro ritrovamento precoce sono a Laoguantai, Shaanxi. Ci sono circa 700 urne funerarie rinvenute nelle aree di Yangshao (5000-3000 AC) e costituite da più di 50 varietà di forma e forma. Le urne funerarie erano utilizzate principalmente per i bambini, ma anche sporadicamente per gli adulti.
La cultura Urnfield (c. 1300 AC – 750 AC), una cultura della tarda età del bronzo dell’Europa centrale, prende il nome dai suoi grandi cimiteri di sepolture di urne. La scoperta di un’urna funeraria dell’età del bronzo a Norfolk, in Inghilterra, spinse Sir Thomas Browne a descrivere le antichità trovate. Ampliò il suo studio per esaminare la sepoltura e le usanze funerarie, antiche e attuali, e la pubblicò come Hydriotaphia o Urn Burial (1658).
Nell’antica Grecia, la cremazione era usuale, e le ceneri in genere collocato in un vaso greco dipinto. In particolare il lekythos, una forma di vaso, era usato per contenere l’olio nei rituali funerari. I romani collocarono le urne in una nicchia in una tomba collettiva chiamata colombario (letteralmente colombaia). L’interno di una colombaia di solito ha nicchie per ospitare colombe. Urne di cremazione sono stati anche comunemente utilizzati nei primi anglosassone Inghilterra, e in molte culture precolombiane.
In alcune tradizioni europee successive, il cuore di un re, e talvolta altri organi, potevano essere collocati in una o più urne alla sua morte, come accadde con il re Ottone di Baviera nel 1916, e sepolti in un luogo diverso dal corpo, a simboleggiare un particolare affetto per il luogo da parte dei defunti.
Nell’industria funeraria moderna, vengono offerte urne di cremazione di varia qualità, elaborazione e costo, e le urne sono un’altra fonte di potenziale profitto per un’industria preoccupata che una tendenza alla cremazione possa minacciare i profitti delle cerimonie funebri tradizionali. Le urne biodegradabili sono talvolta utilizzate sia per la sepoltura umana che animale. Sono realizzati con materiali eco-compatibili come carta riciclata o fatta a mano, sale, cellulosa o altri prodotti naturali che sono in grado di decomporsi in elementi naturali e talvolta includono un seme destinato a crescere in un albero nel sito della sepoltura.
Oltre alle tradizionali urne funerarie o crematorie, potrebbe anche essere possibile conservare una parte delle ceneri della persona amata o dell’amato animale domestico in urne ricordo o gioielli di cenere, anche se questo potrebbe essere vietato in alcune località in quanto la legge di alcuni paesi può vietare il mantenimento di resti umani in una residenza privata. È persino possibile, in alcuni punti, collocare le ceneri di due persone nelle cosiddette urne di accompagnamento. Cremazione o urne funerarie sono realizzati in una varietà di materiali come legno, pietra naturale, ceramica, vetro o acciaio.
La dispersione delle ceneri è diventata popolare negli ultimi decenni. Di conseguenza, sono state sviluppate urne progettate per disperdere le ceneri. Alcuni sono biodegradabili e alcuni riciclabili dopo essere stati utilizzati. Alcune urne di cremazione sono state fatte di legno.