Note dalla Underground Railroad

I passeggeri di questa “ferrovia” non hanno mai dimenticato il loro viaggio di vita o di morte dalla schiavitù.

Arnold Gragston lottò contro la corrente del fiume Ohio e il suo terrore la prima notte in cui aiutò uno schiavo a fuggire verso la libertà. Con una giovane ragazza spaventata come passeggero, remò con la sua barca verso una casa illuminata sul lato nord del fiume. Gragston, uno schiavo in Kentucky, capì fin troppo bene i rischi che correva. ” Non avevo idea di mai gettin’ mescolato in qualsiasi tipo di attività come quella fino a una notte speciale, ” ricordò anni dopo. “Non avevo nemmeno pensato di attraversare il fiume a remi.”

Gli schiavi si stavano dirigendo verso nord verso la libertà dalla fine del xviii secolo. Ma mentre la divisione tra schiavi e stati liberi si induriva nella prima metà del 19 ° secolo, gli abolizionisti ei loro simpatizzanti svilupparono un approccio più metodico per assistere i fuggitivi. All’inizio del 1840, questa rete di case sicure, vie di fuga e “conduttori” divenne nota come “Underground Railroad”.”Di conseguenza, un’industria artigianale di cacciatori di taglie che inseguivano gli schiavi fuggiti prese vita mentre le linee della ferrovia operavano attraverso il Nord—dalle grandi città dell’Est alle piccole città agricole del Midwest. Soprattutto, il sistema dipendeva dal coraggio e dall’intraprendenza degli afroamericani che conoscevano meglio di chiunque altro il dolore della schiavitù e i pericoli coinvolti nel tentativo di fuggire.

In un’intervista del 1937 con il Federal Writers’ Project, Gragston ricordò che la sua introduzione alla Underground Railroad era avvenuta solo un giorno prima del suo pericoloso viaggio, quando stava visitando una casa vicina. La donna anziana che viveva lì si avvicinò a lui con una richiesta straordinaria: “Aveva una vera ragazza carina lì che voleva attraversare il fiume, e la prenderei?”

I pericoli, come ben sapeva Gragston, erano grandi. Il suo padrone, un politico locale di nome Jack Tabb, alternava benevolenza e brutalità nel trattamento dei suoi schiavi. Gragston ricordò che Tabb designò uno schiavo per insegnare agli altri come leggere, scrivere e fare matematica di base. “Ma a volte quando ci mandava a chiamare e ci veniva da molto tempo, ci chiedeva dove eravamo stati. Se gli dicessimo che avevamo imparato a leggere, ci avrebbe quasi tolto le luci del giorno, dopo aver avuto qualcuno che ci insegnasse.”

Gragston sospettava che tali manifestazioni arbitrarie di crudeltà fossero destinate a impressionare i vicini bianchi del suo padrone e considerava Tabb ” un uomo piuttosto buono. Ci picchiava, certo; ma non quasi quanto gli altri hanno fatto, alcuni dei suoi parenti, anche.”

Tabb sembrava particolarmente affezionato a Gragston e” lasciami andare”, ma Gragston si rese conto di cosa sarebbe successo se fosse stato catturato mentre aiutava uno schiavo a fuggire verso la libertà—Tabb probabilmente gli avrebbe sparato o frustato con una cinghia di pelle cruda. “Ma poi ho visto la ragazza, ed era una cosa così carina, dalla pelle marrone e un po’ rosea, e sembrava spaventata come me”, ha detto. Il suo volto lamentoso ha vinto fuori, e “non passò molto tempo prima che stavo listenin’ alla vecchia mi dicono quando portarla e dove lasciarla dall ” altra parte.”

Pur accettando di fare il viaggio pericoloso, Gragston ha insistito per ritardare fino alla notte successiva. Il giorno seguente, le immagini di ciò che Tabb potrebbe fare lottarono nella mente di Gragston con il ricordo del fuggitivo dall’aspetto triste. Ma quando arrivò il momento, Gragston decise di procedere. “Io e il signor Tabb abbiamo perso, e non appena ci siamo sistemati quella notte, ero a casa della vecchia signora.

“Non so come abbia mai remato la barca attraverso il fiume”, ricordò Gragston. “La corrente era forte e tremavo. Non riuscivo a vedere niente al buio, ma sentivo gli occhi di quella ragazza.”

Gragston era certo che lo sforzo sarebbe finito male. Ha assunto la sua destinazione sarebbe come la sua casa nel Kentucky, pieno ” di schiavi e padroni, sorveglianti e pellicce.”Nonostante ciò, continuò a remare verso la “luce alta” che la vecchia gli aveva detto di cercare. ” Non lo so se sembrava molto tempo o poco tempo”, ha ricordato. “So che è stato molto tempo, remando lì al freddo e preoccupandosi.”Quando raggiunse l’altro lato, due uomini apparvero improvvisamente e afferrarono il passeggero di Gragston—e il suo senso di terrore si trasformò in orrore. “Ho ricominciato a tremare e a pregare”, ha detto. “Poi uno degli uomini mi prese il braccio e sentii dentro di me che il Signore si era preparato per me.”Con stupore e sollievo di Gragston, tuttavia, l’uomo chiese semplicemente a Gragston se aveva fame. “Se non mi avesse trattenuto, penso che sarei caduto all’indietro nel fiume.”

Gragston era arrivato alla stazione della metropolitana di Brown County, Ohio, gestita dall’abolizionista John Rankin. Ministro presbiteriano, Rankin pubblicò un trattato anti-schiavitù nel 1826 e in seguito fondò l’American Anti-Slavery Society. Rankin e i suoi vicini di Ripley fornirono riparo e sicurezza agli schiavi in fuga dalla schiavitù. Nel corso degli anni, hanno aiutato migliaia di schiavi a trovare la loro strada verso la libertà—e Gragston, secondo la sua stessa stima, ha assistito “molto più di cento” e forse fino a 300.

Alla fine ha fatto tre o quattro traversate fluviali al mese, a volte “con due o tre persone, a volte un intero carico di barche.”Gragston ricordò i viaggi più vividamente degli uomini e delle donne che portò alla libertà. “Che aspetto avevano i miei passeggeri? Non posso dirti più di quanto tu possa, e tu non c’eri”, ha detto al suo intervistatore. “Dopo quella prima ragazza-no, non l’ho mai più vista—non ho mai visto i miei passeggeri.”Gragston ha detto che avrebbe incontrato runaways nella notte senza luna o in una casa buia. “L’unico modo in cui sapevo chi erano era chiedere loro:’ cosa dici?‘E rispondevano, ‘ Menare.'”Gragston credeva che la parola provenisse dalla Bibbia, ma non era sicuro della sua origine o del suo significato. Tuttavia, ha servito il suo scopo. “So solo che era la password che ho usato, e tutti loro che ho preso in consegna me l’hanno detto prima di prenderli.”

I pericoli aumentarono man mano che Gragston continuava il suo lavoro. Dopo essere tornato in Kentucky una notte da un fiume che attraversa con 12 fuggitivi, si rese conto che era stato scoperto. Era giunto il momento per Gragston e sua moglie di fare il viaggio themsleves. ” Sembrava che dovessimo andare quasi in Cina per attraversare quel fiume”, ricordò. “Ma alla fine, mi fermai vicino al faro e proseguii verso la mia libertà, solo pochi mesi prima che tutti gli schiavi ottenessero la loro.”

Il lavoro della Underground Railroad coinvolse una rete di abolizionisti bianchi, schiavi dedicati come Gragston e afroamericani liberi come William Still di Filadelfia. Il più giovane di 18 figli, Still è nato nel 1821, si trasferì a Filadelfia a metà degli anni 1840 e andò a lavorare per la Pennsylvania Anti-Slavery Society come impiegato di posta e bidello. Egli è salito alla ribalta nel fiorente movimento abolizionista della città e servito come presidente del Comitato di vigilanza generale di Filadelfia. Ancora è stato strettamente coinvolto nella pianificazione, coordinamento e comunicazione necessaria per mantenere la ferrovia sotterranea attiva nella regione mid-Atlantic. Divenne uno dei più importanti afroamericani coinvolti nella lunga campagna per riparare e proteggere i fuggiaschi.

In The Underground Rail Road, un notevole libro pubblicato nel 1872, raccontava ancora le storie di schiavi fuggiti le cui esperienze furono caratterizzate da coraggio, intraprendenza, dolore per le separazioni forzate dai familiari e, soprattutto, un disperato desiderio di libertà. Per Still, aiutare gli schiavi in fuga—e aiutare a mantenere intatte le famiglie-era una chiamata profondamente personale. Decenni prima, i suoi genitori erano fuggiti dalla schiavitù sulla costa orientale del Maryland. Il padre di William, Levin, riuscì a comprare la sua libertà dopo aver dichiarato da giovane che ” morirò prima di sottomettermi al giogo.”

La madre di William, Sydney, rimase in schiavitù, ma fuggì con i suoi quattro figli a Greenwich, N. J., solo per essere presa dai cacciatori di schiavi. Sydney e la sua famiglia sono stati restituiti al Maryland, ma lei fuggì una seconda volta in New Jersey. Ha cambiato il suo nome in Carità per evitare il rilevamento e ricongiunto il marito, ma la loro riunione è stata offuscata dalla consapevolezza che è stata costretta a lasciare due ragazzi alle spalle. Il suo ex proprietario arrabbiato prontamente li ha venduti a un schiavista Alabama. William Still alla fine si sarebbe unito a uno dei suoi fratelli schiavi, Peter, che fuggì verso la libertà nel Nord—un evento miracoloso che dopo la guerra ispirò William a compilare la sua storia, sperando che promuovesse riunioni simili.

Il lavoro della Ferrovia sotterranea divenne il punto focale dell’agitazione pro e anti – schiavitù dopo il passaggio del Fugitive Slave Act nel 1850. Parte del grande compromesso legislativo di quell’anno volto a fermare lo scivolone verso la guerra civile, la legge richiedeva ai marescialli federali di catturare schiavi fuggiti negli stati liberi del nord e negava i processi con giuria a chiunque fosse imprigionato ai sensi della legge. Gli abolizionisti e i sostenitori della schiavitù—ciascuno per le proprie ragioni-tendevano ad esagerare l’entità delle operazioni della ferrovia, osserva lo storico James McPherson, ma non si poteva negare la sua efficacia. Come il decennio progredito, il Fugitive Slave Act ha dato il lavoro della ferrovia sotterranea nuova urgenza.

Forse nessuno incarnava la fame di libertà più completamente di John Henry Hill. Padre e “giovane di abitudini costanti”, il falegname di 25 anni di 6 piedi era, secondo le parole di Still,” un ardente amante della libertà ” che dimostrò drammaticamente la sua passione il 1 ° gennaio 1853. Dopo aver recuperato dallo shock di essere stato detto dal suo proprietario che doveva essere venduto all ” asta a Richmond, Hill è arrivato al sito della vendita pubblica, dove ha montato una lotta disperata per fuggire. Usando pugni, piedi e un coltello, allontanò quattro o cinque aspiranti rapitori e si allontanò dalla casa d’aste. Si nascose dai suoi inseguitori sconcertati nella cucina di un mercante vicino fino a quando decise che voleva andare a Petersburg, Va., dove la sua moglie libera e due bambini vissero.

Rimase a Pietroburgo finché osò, lasciando solo quando fu informato di un complotto per catturarlo. Hill tornò al suo nascondiglio di cucina a Richmond prima di apprendere che il Comitato di vigilanza di Still aveva organizzato-al considerevole costo di $125—per lui una stanza privata su una nave a vapore che lasciava Norfolk per Philadelphia. Quattro giorni dopo la partenza Richmond a piedi, è arrivato a Norfolk e imbarcato nave-più di nove mesi dopo la fuga dall ” asta. ” Il mio direttore era molto eccitato”, scrisse Hill in seguito, ” ma mi sentivo composto come in questo momento, perché avevo iniziato that quella mattina per la Libertà o per la Morte fornendomi un paio di pistole.”

Il 4 ottobre, Hill scrisse ancora per informarlo che era arrivato sano e salvo a Toronto e aveva trovato lavoro. Ma altre cose lo preoccupavano. “Signor Still, ho cercato e cercato i miei amici per diversi giorni,ma non li ho visti né sentiti. Spero e confido nel Signore Onnipotente che tutte le cose vanno bene con loro. Mio caro signore potrei sentirmi molto meglio sattisfied se potessi sentire da mia moglie.”

Ma il periodo natalizio del 1853 portò buone notizie. ” Mi dà un grande piacere dire che mia moglie e i bambini sono arrivati sani e salvi in questa città”, ha scritto Hill il 29 dicembre. Anche se ha perso tutti i suoi soldi in transito – $35 – la riunione di famiglia si è rivelata profondamente commovente. “Ci siamo visti ancora una volta dopo così tanto tempo, un’astensione, si può sapere che tipo di metting era, tempi gioiosi di corst.”

Durante i successivi sei anni, Hill scrisse spesso Ancora, riflettendo sulle sue esperienze in Canada, sulla situazione negli Stati Uniti—e talvolta trasmettendo tristi notizie familiari. Il 14 settembre 1854, Hill scrisse della morte del suo giovane figlio, Louis Henry, e dell’angoscia di sua moglie per la scomparsa del ragazzo. In un’altra lettera, Hill si preoccupò del destino di suo zio, Ezechia, che si nascose dopo la sua fuga e alla fine fuggì in libertà dopo 13 mesi. Le lettere di Hill sono piene di preoccupazione per gli schiavi fuggiti e i “capitani” volontari della ferrovia sotterranea che rischiavano la reclusione o la morte per aiutare i fuggitivi. Ancora riconosciuto errori ortografici di Hill, ma ha elogiato la sua corrispondenza come esemplificando il” forte amore e attaccamento ” schiavi liberati provati per i parenti ancora in schiavitù.

Nonostante enormi difficoltà, alcune famiglie sono riuscite a fuggire verso la libertà intatta.

Ann Maria Jackson, intrappolata in schiavitù nel Delaware, decise di fuggire a nord con i suoi sette figli quando apprese notizie allarmanti sui piani del suo proprietario. “Questo autunno ha detto che avrebbe portato quattro dei miei figli più grandi e altri due servi a Vicksburg”, ha confidato a Still. “Mi è capitato di sentire questa notizia in tempo. Il mio padrone voleva tenermi all’oscuro di prenderli, per paura che potesse succedere qualcosa.”

Quei timori erano fondati. Dopo aver appreso della sua partenza programmata per il Mississippi, Jackson pensieroso raccolse i suoi figli e si diresse verso la Pennsylvania. La presenza di spie slave-caccia lungo il confine di stato complicato la fuga della famiglia, ma novembre 21 un volontario ha riferito a Still che Jackson ei suoi figli, di età compresa tra 3 a 16, sono stati avvistati attraverso il confine di stato nella contea di Chester. Dalla Pennsylvania, la famiglia continuò a nord in Canada. I circa 40 anni che Jackson aveva trascorso in schiavitù erano alla fine.

“Sono felice di informarvi che la signora Jackson e la sua interessante famiglia di sette bambini sono arrivati sani e salvi a casa mia a St. Catharines, sabato sera,” Hiram Wilson ha scritto a Still dal Canada il 30 novembre. “Con sincero piacere ho provveduto loro alloggi confortevoli fino a questa mattina, quando sono partiti per Toronto.”

La famiglia di Caroline Hammond ha affrontato diverse sfide. Nato nel 1844, Hammond ha vissuto nella contea di Anne Arundel, Md., piantagione di Thomas Davidson. La madre di Hammond era una schiava di casa e suo padre, George Berry, ” un uomo di colore libero di Annapolis.”

Davidson, ricordava, si divertiva su una scala sontuosa, e sua madre era responsabile dei pasti. “I piatti della signora Davidson erano considerati i migliori, e ricevere un invito dai Davidson significava che avresti goduto dei migliori terrapin e pollo del Maryland oltre al miglior vino e champagne sul mercato.”Thomas Davidson, ha ricordato Hammond, trattava i suoi schiavi con ogni considerazione che poteva, con l’eccezione di liberarli.”

La signora Davidson, tuttavia, era una storia diversa. Lei ” era dura con tutti gli schiavi, ogni volta che ne aveva l’opportunità, guidandoli a tutta velocità quando lavorava, dando cibo diverso di un grado più grossolano e non molto di esso.”La sua ostilità si sarebbe presto evoluta in qualcosa di più sinistro.

Il padre di Hammond aveva concordato con Thomas Davidson di acquistare la libertà della sua famiglia per $700 nel corso di tre anni. Lavorando come falegname, Berry ha effettuato pagamenti parziali periodici a Thomas Davidson e si trovava a $40 dal completamento della transazione quando il proprietario di schiavi è morto in un incidente di caccia. La signora Davidson assunse il controllo della fattoria e degli schiavi, ricordò Hammond-e si rifiutò di completare la transazione che Berry aveva organizzato con il suo defunto marito. Di conseguenza, ” io e mia madre dovevamo rimanere schiavi.”

La Bacca intraprendente, tuttavia, era imperterrita. Hammond ha ricordato che suo padre ha corrotto lo sceriffo Anne Arundel per i permessi che gli permettevano di viaggiare a Baltimora con la moglie e il figlio. “Arrivati a Baltimora, mia madre, mio padre ed io andammo da una famiglia bianca in Ross Street-ora Druid Hill Avenue, dove eravamo riparati dagli occupanti, che erano ardenti sostenitori della Ferrovia sotterranea.”

La fuga della famiglia non era passata inosservata. Hammond ha ricordato che rewards 50 premi sono stati offerti per la loro cattura-uno dalla signora Davidson e uno dallo sceriffo Anne Arundel, forse per proteggersi dalle critiche per il ruolo che ha giocato nell’aiutare la loro fuga in primo luogo. Per fuggire Maryland, Hammond e la sua famiglia arrampicato in “un grande carro coperto” gestito da un signor. Coleman, che ha consegnato la merce alle città tra Baltimora e Hannover, Pa.

“Madre e padre e io eravamo nascosti in un grande carro trainato da sei cavalli”, ha ricordato Hammond. “Sulla strada per la Pennsylvania non siamo mai scesi a terra in nessuna comunità o vicino a qualsiasi insediamento, timorosi di essere arrestati da persone che erano sempre alla ricerca di ricompense.”

Una volta che erano in Pennsylvania, la vita per Caroline e la sua famiglia è diventata molto più facile. Sua madre e suo padre si stabilirono a Scranton, lavorarono per la stessa famiglia e guadagnarono $27.50 al mese. Hammond ha frequentato la scuola in una missione quacchera.

Quando la guerra finì, la sua famiglia tornò a Baltimora. Hammond completò il settimo anno e, proprio come sua madre, divenne una cuoca.

Mentre raccontava le sue esperienze come schiava in un’intervista del 1938 con il Federal Writers’ Project, Hammond guardò indietro a una vita di 94 anni con giustificato orgoglio e soddisfazione.

“Posso vedere bene, avere un appetito eccellente, ma i miei nipoti mi lasceranno mangiare solo certe cose che dicono che il dottore ha ordinato che dovrei mangiare. Il giorno di Natale 49 figli e nipoti e alcuni pronipoti mi hanno dato una cena di Natale e $100 per Natale”, ha dichiarato. “Sono felice di tutti i comfort di una povera persona che non dipende da nessun altro per domani.”

Non sorprendentemente, la libertà ha prodotto la stessa felicità e sollievo per un certo numero di passeggeri della ferrovia sotterranea.

La corrispondenza di Hill con Still è soffusa dalla profonda gioia dello schiavo fuggito nella sua nuova vita. Anche mentre piangeva la perdita di suo figlio, Hill rifletteva sulla sua contentezza. ” E ‘vero che devo lavorare molto duramente per il comfort,” ha riconosciuto in una lettera a Still nel 1854, ma la libertà più che compensato il suo dolore e le difficoltà.

“Sono felice, Felice.”

Robert B. Mitchell è l’autore di Skirmisher: The Life, Times and Political Career of James B. Weaver.