Su strisce di celluloide lunghe 17 metri e larghe 35 mm, i fratelli Lumière hanno realizzato alcuni dei primi e più famosi film al mondo. Ma mentre molti cinefili potrebbero dirvi che gli inventori pionieristici del Cinématographe filmavano i treni che entravano nelle stazioni e gli operai che uscivano dalle fabbriche, la vera portata del loro lavoro è spesso trascurata. I Lumières furono responsabili non solo di un’invenzione di successo, ma di un gran numero di film, che sperimentarono tecniche necessariamente nuove e vagarono attraverso un paesaggio in rapida evoluzione, dalla loro fabbrica di Lione e attraverso l’Europa fino all’America e all’Asia orientale.

Auguste e Louis Lumière erano fotografi di professione, che furono ispirati a tentare immagini in movimento dopo aver visto una dimostrazione del Kinetoscopio di Edison, una macchina “spioncino” per la visualizzazione di un ciclo di film. Il problema con il sistema di Edison era che solo una persona poteva guardare le immagini alla volta, e la maggior parte della fotocamera associata, il cinetografo, significava che i film potevano essere girati solo in uno studio. Nel febbraio 1895, i Lumières brevettarono il loro Cinématographe, un bel strumento portatile in grado di riprendere e proiettare immagini in movimento. Hanno dimostrato la macchina privatamente nel marzo di quell’anno, ma è la prima uscita pubblica del Cinématographe che è passata alla leggenda. Al Grand Café sul Boulevard des Capucines di Parigi, il 28 dicembre 1895, i Lumières rivelarono il loro dispositivo, e nove dei loro film, ad un pubblico pagante. Secondo la storia, alcuni di quelli assemblati erano così allarmati dalla vista di un treno che si muoveva verso la telecamera che si fecero prendere dal panico e iniziarono a correre. È un incidente così famoso che il pioniere del cinema britannico RW Paul lo ha fatto apparire in un film, The Countryman and the Cinematograph (1901), anche se la folla al Grand Café era improbabile che assomigliasse al suo guffawing hick.

I Lumières continuarono a girare cortometraggi e dimostrarono il loro Cinématographe in tutto il mondo. Sono apparsi a Londra, Milano e Amsterdam nel marzo 1896, e Berlino e Dublino il mese successivo. A luglio, un rappresentante dei Lumière stava proiettando i loro film a Mumbai. Mentre all’estero in questo tour promozionale, il team Lumière anche girato scene di colore locale. In questo modo, mentre i primi film che hanno fatto sono stati girati dentro e intorno alla loro base a Lione, hanno presto avuto bobine piene di materiale da più lontano. I Lumières girarono più di 1.400 film tra il 1895 e il 1905. Fortunatamente, solo 18 di questi sono considerati perduti (un ottimo rapporto per il primo cinema), e parte di ciò che rimane può essere visto su un nuovo DVD, Lumière, le Film!, rivelando un mondo spesso dimenticato di film-making, e istantanee dei nostri antenati al lavoro e giocare.

Proprio come guardare film più tardi, apparentemente più complessi, uno sguardo più attento a questi film di “attualità” rivela meraviglie. Fortunatamente, questi frammenti di 50 secondi della vita nel 19 ° secolo sono stati restaurati (spesso dal negativo originale), digitalizzati (in un 4k sorprendentemente nitido) e resi disponibili su un DVD e Blu-ray francesi riccamente confezionati. Guardare tutti i 114 film in una sola seduta richiede lo stesso tempo di un lungometraggio, ma è un’esperienza molto vertiginosa e coinvolgente. È possibile pop queste gemme come piccoli cioccolatini, ma c’è molto più nutrimento all’interno. ” Il cinema diverte il mondo”, ha detto Louis Lumière. “Arricchisce le persone.”

Prima di passare ai film successivi, il primo rullo, contenente le scene mostrate in quelle prime proiezioni pubbliche, merita un’occhiata più da vicino. L’apparente ingenuità del posizionamento di una singola telecamera nasconde un approccio esplorativo ed emozionante al nuovo mezzo. Con ogni cortometraggio, i fratelli speravano di catturare qualcosa di distintamente cinematografico – il movimento veloce e occupato del flusso di lavoratori che lasciano la fabbrica di Lione, o un tentativo di ritrattistica vivente in Repas du Bébe. Il famigerato L’Arrivée d’un Train en Gare de la Ciotat è un esperimento in profondità di campo. Arroseur et Arrosé offre una narrazione: una semplice gag a vista con due attori e un tubo flessibile. La vista soddisfacente dei mattoni che crollano nella polvere rende Démolition d’un Mur un orologio avvincente, ma quando lo stesso filmato viene spostato all’indietro, il muro torna in vita e i Lumières hanno intaccato la loro prima incursione negli effetti speciali.

Gli esperimenti continuarono negli anni successivi, e il Blu-ray mostra i fratelli e il loro team rielaborare le stesse idee contro scenari sempre più esotici. La composizione quasi tridimensionale del treno che corre verso un angolo del telaio in L’Arrivée d’un Train viene riutilizzata per una fila di bambinaie francesi con carrozzine che rimbalzano; un treno di cammelli a Gerusalemme; poliziotti in parata a Chicago. La battuta di hosepipe in Arroseur et Arrosé viene riallestita per sfruttare al meglio l’inquadratura: la telecamera è sfalsata in modo che il ragazzo affronti il pubblico mentre si intrufola sul giardiniere. Ci sono più folle, ma ora stanno facendo shopping in un mercato di frutta in Martinica, scorrendo sul ponte di Westminster, o attraversando le strade di New York, Dublino e Berlino. L’entusiasmo per gli effetti speciali continua con esplosioni e, in uno scenario notevole, l’uso di editing trucco e un manichino per mettere in scena un incidente stradale comico e il processo grottesco di ricostruzione del cadavere. Mentre la telecamera non si muove di per sé, gli operatori innovano posizionando il Cinématographe su piattaforme mobili: treni, barche, ascensori e mongolfiere. Questi film possono essere mini-diari di viaggio, come una crociera panoramica lungo il Canal Grande a Venezia, o film da brivido, come le “phantom rides” create quando la telecamera è a bordo di un treno che scivola attraverso i paesaggi urbani di Lione o Liverpool. Le viste dal sotto di un pallone in aumento, o attraverso il ferro della Torre Eiffel mentre l’ascensore sale, sono ancora sorprendenti.

I film contengono anche la storia sociale: un’occasione per vedere cosa è cambiato e cosa non è cambiato nel secolo-plus. Alcuni dei monumenti più famosi del mondo sono catturati in questi film, percettibilmente più freschi di quanto li vedremo mai. I volti dei bambini, visti 110 anni dopo essere stati filmati, sono inconfondibilmente toccanti. Guardiamo un bambino muovere i primi passi e ci chiediamo cosa ci sia nel suo futuro, con la prima guerra mondiale a soli due decenni di distanza. Gli animali sono infinitamente guardabili e senza tempo divertenti: i cavalli fanno un chiassoso tuffo in un ruscello a Guadalajara, e una mucca viene sollevata, apparentemente per il collo, su una barca in Indocina. Le abitudini di lavoro dei nostri antenati affascinano, specialmente i fabbri laboriosi che si rilassano con un petit verre senza allontanarsi dall’incudine, o i laveuses resistenti che lavano i vestiti in un fiume dall’aspetto ghiacciato. E i nostri antenati in gioco sono deliziosi e familiari: francesi benestanti che acclamano una vittoria in una partita a bocce, vicini di Lione che lanciano palle di neve o fumatori di oppio indocinesi che si sdraiano mentre passano la pipa. Mi sono particolarmente piaciuti i movimenti sincronizzati degli studenti in una lezione di boxe e le scene di scalatori che scalavano le Alpi.

Ci sono volti e figure in questi film che ti fermeranno sulle tue tracce: un ragazzo sfacciato appoggiato a un lampione in Place de la Concorde; una giovane ragazza che prende in giro un gattino; un commerciante di strada a Gerusalemme che si avvicina all’obiettivo e si acciglia. A Madrid, un reggimento esegue una danza rilassata, apparentemente improvvisata-tutti tranne un soldato, che sta rigido e dritto, fissando freddamente la telecamera. A cosa sta pensando?

Questi momenti illustrano il vero valore di tutto quel lavoro di restauro: in questa incarnazione pulita e nitida, i film dei fratelli Lumière ci portano faccia a faccia con un passato che sembra del tutto moderno. “C’è stato un tempo in cui il cinema spuntava dagli alberi e si alzava dal mare, quando l’uomo con la sua macchina magica si fermava nelle piazze, entrava nei caffè, quando tutti gli schermi aprivano una finestra sull’infinito”, ha scritto il critico cinematografico e archivista Henri Langlois. “Era il tempo di Louis Lumière.”

•Lumière, le Film! è disponibile in DVD e Blu-ray da Institut Lumière. Il Lumière! mostra, che ha debuttato a Parigi, sarà a Bologna, Italia, dal 24 giugno al 15 gennaio.

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