Ricorda che l’ultima volta hai avuto qualcosa “vai giù nel tubo sbagliato”? Hai passato i minuti successivi a tossire, soffocare e sentirti come se qualcosa di brutto fosse in gola.

Può sembrare strano dirlo, ma considerati fortunato.

Il tuo cervello ti stava facendo fare le cose giuste per mantenere ciò che hai bevuto o mangiato fuori dai polmoni. Il percorso per l’aria di entrare nei nostri polmoni, la laringe (o casella vocale), è molto vicino allo sfintere esofageo superiore, il punto di ingresso per cibo e liquidi al nostro esofago. Questa stretta relazione anatomica di questi due punti di ingresso significa che il cervello deve coordinare la respirazione, mangiare e bere per garantire che i polmoni ottengano solo aria e l’esofago ottenga solo cibo o liquidi. Questo coordinamento avviene inconsciamente, quindi non ci pensiamo mai fino a quando non otteniamo cibo o liquidi nelle nostre vie aeree.

Come risulta, milioni di persone con malattie cerebrali, compresi quelli con Alzheimer, Parkinson, malattia di Lou Gehrig, ictus, sclerosi multipla e lesioni cerebrali traumatiche, hanno alterato la deglutizione. Di conseguenza, non sono in grado di proteggere i loro polmoni nel modo in cui una persona sana può.

Il risultato è che milioni di pazienti con malattie cerebrali sono a rischio di inalare cibo e saliva nei polmoni, portando alla morte per polmonite o addirittura soffocamento.

Rilevare e trattare la deglutizione compromessa è importante, in particolare perché i quasi 70 milioni di baby boomer della nazione continuano ad invecchiare. La deglutizione alterata è associata a molte condizioni degli anziani ed è spesso gravemente sottostimata. I medici potrebbero non rilevarlo o vederlo come un effetto collaterale di un’altra condizione.

Come neuroscienziato che ha studiato le malattie del cervello, non conosco aziende farmaceutiche che hanno programmi di scoperta di farmaci volti a ripristinare la deglutizione indebolita e la tosse. Eppure, è un grosso problema.

Difficile da ingoiare, facile da soffocare

Una parte importante della deglutizione è la completa chiusura della laringe mentre il cibo si muove attraverso la gola. La deglutizione disordinata, o disfagia, limita la capacità dei muscoli della bocca e della gola di spostare liquidi o cibo dentro e attraverso l’esofago e sullo stomaco.

Questa incapacità di proteggere le vie aeree e i polmoni aumenta il rischio di polmonite o soffocamento.

Inoltre, molte persone con disturbi cerebrali sperimentano una tosse ridotta o una capacità indebolita di attivare i muscoli respiratori per generare flussi d’aria che espellono materiale dai polmoni. La tosse indebolita è causata da problemi con i nervi nei nostri polmoni che rilevano materiale estraneo o con il cervello che guida i muscoli respiratori.

La deglutizione disordinata può anche essere causata da problemi ai nervi del collo. Ad esempio, le persone che hanno avuto il cancro della testa o del collo spesso subiscono un intervento chirurgico esteso per rimuovere il tessuto malato. Questo processo può inavvertitamente danneggiare i nervi che sono importanti per la deglutizione.

A volte, la compromissione della deglutizione, piuttosto che la malattia cerebrale primaria, porta effettivamente alla morte. Quando la deglutizione è compromessa, è più probabile che il materiale entri nei polmoni e nella trachea durante il mangiare o il bere. Questo è noto come aspirazione. Il cibo o la bevanda aspirati “seminano” i polmoni con materiale rivestito con agenti patogeni dalla bocca. Questi agenti patogeni non sono normalmente presenti nei polmoni e possono causare infiammazione cronica e gravi attacchi di polmonite.

Quando una tosse debole è un brutto segno

In pazienti con ictus acuto, si verificano gravi disturbi della deglutizione e della tosse allo stesso tempo. La nostra ricerca ha dimostrato che il rischio di aspirazione a causa di compromissione della deglutizione può essere previsto da tosse indebolita in pazienti con ictus o morbo di Parkinson. Questi risultati indicano che le malattie cerebrali possono portare a molteplici menomazioni nel modo in cui proteggiamo le nostre vie aeree.

Un altro modo di pensare a questo problema è che il sistema nervoso ha molti strumenti, o riflessi, che utilizza per eseguire determinati compiti. Ogni riflesso ha una funzione specifica e il cervello coordina il tempo di occorrenza di ciascuno per ottimizzare il risultato.

Ad esempio, una tosse può espellere materiale dalle vie aeree nella gola e fuori dalla bocca. Le rondini si verificano frequentemente subito dopo la tosse per spostare il materiale che è stato depositato nella gola nell’esofago e poi nello stomaco. Il risultato è che i polmoni sono stati eliminati dalla tosse e la deglutizione ha spostato il materiale rimanente dalla gola per prevenire l’aspirazione.

Quasi la metà dei residenti di strutture di assistenza a lungo termine vulnerabili alla polmonite

Le menomazioni simultanee di tosse e deglutizione portano ad un alto rischio di aspirazione. Questo alto rischio è dovuto alla semina delle vie aeree inferiori con agenti patogeni dannosi che aumentano il rischio di polmonite. I tassi di mortalità di polmonite da aspirazione sono stati segnalati di oltre il 60 per cento, portando a un US US 4.4 miliardi di carico medico da pazienti ospedalizzati solo nel 1997. La polmonite da aspirazione costa fino a $17.000 per ricovero ospedaliero. Inoltre, questo tipo di polmonite può verificarsi in ben la metà dei residenti di assistenza a lungo termine.

Quando i membri del nostro team di ricerca parlano con i loro amici della protezione delle vie aeree e delle sue conseguenze, tutti sembrano avere una storia. La maggior parte si concentra su un parente più anziano che aveva un disturbo cerebrale e le difficoltà che questa persona aveva mangiando. Spesso il loro parente soffocava quando mangiava o doveva mangiare cibi speciali e spessi. Questi sono segni di deglutizione compromessa, tosse e aspirazione.

I logopedisti sono specializzati nella diagnosi e nel trattamento dei disturbi della deglutizione. Spesso raccomandano cibi spessi che sono più facili da deglutire e meno probabilità di penetrare nelle vie aeree durante la deglutizione. Questo approccio clinico è il più ben accettato.

Alcune aziende commercializzano dispositivi che applicano una debole corrente elettrica al collo per migliorare la deglutizione. Il beneficio a lungo termine di questi dispositivi è controverso. Inoltre, queste terapie non hanno dimostrato di migliorare un riflesso della tosse indebolito.

Non ci sono farmaci per il trattamento della deglutizione o della tosse compromessa. Sembra che l’industria farmaceutica non abbia ancora riconosciuto l’importanza della prevenzione dell’aspirazione nei pazienti con malattia neurologica nell’esito della malattia.

Un team in Giappone ha promosso un protocollo completo che utilizza stimoli sensoriali come il mentolo e la capsaicina, l’ingrediente pungente nei peperoni rossi, per aiutare le persone anziane che hanno gravi disabilità nella deglutizione. I loro risultati preliminari mostrano miglioramenti impressionanti nella riduzione delle polmoniti da aspirazione in questi pazienti.

Esiste un approccio promettente basato sul rafforzamento dei muscoli respiratori che ha dimostrato di migliorare la funzione di deglutizione e tosse nei pazienti con malattia di Parkinson e ictus. Questo approccio è chiamato “allenamento della forza muscolare espiratorio” ed è facile da eseguire per gli operatori sanitari e la maggior parte dei pazienti. La misura in cui questo metodo può prevenire la polmonite nei pazienti a rischio è sconosciuta al momento.

In breve, mentre ci sono alcuni approcci promettenti, non ci sono terapie ampiamente accettate per ripristinare la deglutizione indebolita e la tosse in pazienti a rischio significativo di aspirazione. La continua ricerca sui meccanismi neurologici fondamentali della tosse e della deglutizione fornirà una base per nuove terapie per ridurre l’insorgenza e la gravità della polmonite da aspirazione.