La banana—o almeno il frutto come lo conosciamo—sta affrontando una crisi esistenziale. Un fungo mortale che ha decimato le piantagioni di banane nel sud—est asiatico per 30 anni ha finalmente fatto ciò che gli scienziati temevano da tempo e si è fatto strada in America Latina, il cuore del mercato globale delle esportazioni di banane.

L ‘ 8 agosto l’Istituto Agricolo colombiano ha annunciato di aver confermato che il fungo—un ceppo di Fusarium oxysporum chiamato Tropical Race 4 (TR4)—era stato trovato in piantagioni nel nord del paese. Il paese ha dichiarato lo stato di emergenza nazionale, distruggendo le colture e mettendo in quarantena le piantagioni nel tentativo di scongiurare la diffusione del fungo.

Ma l’America Latina è stata in questa situazione prima. Fino al 1950, la varietà di banana più comunemente esportata era il Gros Michel, che è stato quasi totalmente spazzato via da un diverso ceppo del fungo Fusarium. La banana da esportazione moderna—la Cavendish-ha preso il posto di Gros Michel perché era resistente a quella prima varietà di Fusarium. Ora il 99 per cento di tutte le banane esportate sono Cavendish—con quasi tutti coltivati in America Latina.

“Quello che stiamo avendo è uno scenario quasi apocalittico in cui probabilmente perderemo anche Cavendish”, afferma Sarah Gurr, cattedra di sicurezza alimentare dell’Università di Exeter. Inizialmente scoperto a Taiwan nel 1989, il TR4 è diffuso in tutto il sud-est asiatico e da allora è stato trovato in Libano, Israele, India e Australia. Ma fino ad ora, l’America Latina aveva evitato del tutto il patogeno.

“Una volta che è in un paese è molto difficile sbarazzarsi di esso,” dice Dan Bebber, un docente senior in bioscienze anche presso l’Università di Exeter. TR4 vive nel terreno e può essere trasmesso su pneumatici o stivali impuri o diffuso da piante di banane quando vengono ripiantate in diverse fattorie. Una volta presente nel suolo, può rimanere dormiente per anni prima di infettare le piante di banane attraverso le loro radici, diffondendosi nel tessuto che conduce acqua e nutrienti e affamandole di nutrimento.

Ora che è in America Latina—ed è probabilmente più diffuso di quanto sia attualmente compreso—si tratta di controllare la diffusione del fungo, dice Bebber. Assicurarsi che tutti i dipendenti delle piantagioni o i visitatori disinfettino stivali e pneumatici prima di entrare o uscire dal sito aiuta, così come cercare di mantenere la salute del suolo, ma nessun paese è riuscito a contenere con successo TR4. Nel 1997, TR4 è stato rilevato nel territorio del Nord dell’Australia, ma vigorosi sforzi di quarantena non hanno potuto impedire al patogeno di diffondersi nel Queensland settentrionale nel 2015.

“Ci aspetteremmo una diffusione piuttosto rapida ” dice Bebber. Nell’industria della banana a bassissimo margine, relativamente pochi finanziamenti sono destinati alla ricerca di nuove varietà di banane che potrebbero essere resistenti alla malattia. Negli ultimi dieci anni, il prezzo delle banane nel Regno Unito è rimasto stabile a £0.94 ($1.13) per chilogrammo. Nello stesso periodo di tempo, il prezzo delle mele è passato da £1.51 ($1.82) a £2.08 ($2.51) per chilogrammo—un aumento di quasi il 40 per cento.

Questa incessante domanda di frutta estremamente economica prodotta a migliaia di chilometri di distanza ha spinto l’industria a concentrarsi su una sola coltura di banane, in quanto ciò consente un’agricoltura e un trasporto più standardizzati e quindi più economici. Ma coltivare solo una singola varietà di banana presenta gravi inconvenienti. ” Le monocolture sono terreni di alimentazione divina per gli agenti patogeni”, dice Gurr. Quando arriva un agente patogeno che infetta una certa varietà, come il Cavendish, non c’è tregua in vista.

Mentre le cose in America Latina sembrano disastrose, c’è un po ‘ di speranza all’orizzonte. Il lavoro è già in corso per utilizzare Crispr gene-editing per creare banane Cavendish che sono resistenti a TR4. In 2018, il biologo vegetale James Dale ha dimostrato che è possibile modificare il genoma di Cavendish usando Crispr, e a Norwich una ditta chiamata Tropic Biosciences sta anche sperimentando l’uso di Crispr per progettare banane resistenti.

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Potrebbe anche essere possibile incrociare altre varietà di banane nella speranza di creare prole che siano resistenti al TR4 e abbastanza gustose da vendere ai consumatori. Tutti questi sforzi sono ancora lontani dal mostrare risultati promettenti, tuttavia, e nel luglio 2018 la Corte di giustizia europea ha messo in dubbio il futuro delle banane modificate dai geni dopo aver chiarito che le colture modificate da Crispr non sarebbero esenti da regolamenti che limitano la vendita di organismi geneticamente modificati.

Fino a quando non appare una soluzione, l’unica opzione per l’America Latina è quella di superare la crisi TR4. Ma, come osserva Bebber, TR4 non è l’unica sfida che l’industria della banana deve affrontare. Una devastante e costosa malattia fungina delle foglie chiamata Black Sigatoka è diffusa anche in America Latina, e il cambiamento climatico rischia di seccare le piantagioni, rendendo difficile la crescita delle piante.

Per un settore che ha appena resistito su margini sottili come rasoi, un’altra sfida potrebbe essere sufficiente per spingerlo in declino. Invece di cercare un sostituto di Cavendish, l’unica soluzione a lungo termine potrebbe essere ammettere che coltivare un raccolto su una scala così enorme non è sostenibile. ” Molte persone stanno dicendo che ripensare l’intero sistema di produzione è davvero ciò che dobbiamo fare”, afferma Bebber. “Con questo tipo di sistema di produzione, stai chiedendo guai.”

Questa storia è originariamente apparso su WIRED UK.

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