Trilobite, qualsiasi membro di un gruppo di artropodi fossili estinti facilmente riconoscibili per la loro caratteristica forma a tre lobi e tre segmenti. I trilobiti, animali esclusivamente marini, apparvero per la prima volta all’inizio del periodo cambriano, circa 542 milioni di anni fa, quando dominarono i mari. Anche se divennero meno abbondanti nei successivi periodi geologici, alcune forme persistettero nel periodo Permiano, che terminò circa 251 milioni di anni fa.

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…is made up of the trilobites, the dominant arthropods in the early Paleozoic seas (541.0 million to 251.9 million years ago). Trilobites…

Poiché i trilobiti appaiono completamente sviluppati nel periodo cambriano, sembra probabile che i trilobiti ancestrali abbiano avuto origine durante il periodo Ediacarano (da 630 milioni a 542 milioni di anni fa) dei tempi precambriani. Un organismo che può essere ancestrale ai trilobiti, così come ad altri artropodi, può essere rappresentato da Spriggina, che è noto da depositi marini precambriani in acque poco profonde in Australia. I trilobiti sono frequentemente usati per correlazioni stratigrafiche.

I trilobiti avevano tre lobi del corpo, due dei quali giacevano su ciascun lato di un lobo assiale longitudinale. Il corpo del trilobite era segmentato e diviso in tre regioni dalla testa alla coda: il cephalon, o regione della testa, separata dal torace, che era seguito a sua volta dal pygidium, o regione della coda. I trilobiti, come altri artropodi, avevano uno scheletro esterno, chiamato esoscheletro, composto da materiale chitinoso. Per l’animale a crescere, l’esoscheletro doveva essere versato, e capannone esoscheletri trilobiti, o porzioni di essi, sono fossili che sono relativamente comuni.

Ogni segmento di corpo trilobite portava una coppia di appendici snodate. Le appendici più avanti sono state modificate in organi di senso e alimentazione. La maggior parte dei trilobiti aveva un paio di occhi composti; alcuni di loro, tuttavia, erano senza occhi.

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Alcuni trilobiti erano predatori attivi, mentre altri erano spazzini, e altri ancora probabilmente mangiavano plancton. Alcuni trilobiti sono cresciuti a grandi dimensioni; Paradoxides harlani, che è stato trovato vicino a Boston in rocce del Cambriano medio (521 milioni a 501 milioni di anni fa), è cresciuto fino a essere più di 45 cm (18 pollici) di lunghezza e può aver pesato fino a 4,5 kg (10 libbre). Altri erano piccoli.