Astronomo
Il libro che è ormai generalmente noto come Almagesto (da un ibrido di arabo e greco, “il più grande”) è stato chiamato da Tolomeo Hē mathēmatikē syntaxis (“La Matematica Collezione”), perché ritiene che il suo soggetto, i moti dei corpi celesti, potrebbe essere spiegato in termini matematici. I capitoli di apertura presentano argomenti empirici per il quadro cosmologico di base all’interno del quale Tolomeo ha lavorato. La Terra, sosteneva, è una sfera stazionaria al centro di una sfera celeste molto più grande che ruota a un ritmo perfettamente uniforme attorno alla Terra, portando con sé le stelle, i pianeti, il Sole e la Luna, causando così i loro aumenti e le loro ambientazioni quotidiane. Nel corso di un anno il Sole traccia lentamente un grande cerchio, noto come eclittica, contro la rotazione della sfera celeste. (La Luna e i pianeti viaggiano allo stesso modo all’indietro—quindi, i pianeti erano anche conosciuti come “stelle erranti”—contro le “stelle fisse” che si trovano nell’eclittica.) L’assunto fondamentale dell’Almagesto è che i movimenti apparentemente irregolari dei corpi celesti sono in realtà combinazioni di movimenti regolari, uniformi, circolari.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Quanto dell’Almagesto sia originale è difficile da determinare perché quasi tutta la letteratura astronomica tecnica precedente è ora persa. Tolomeo attribuì a Ipparco (metà del ii secolo a. C.) elementi essenziali della sua teoria solare, così come parti della sua teoria lunare, negando che Ipparco costruisse modelli planetari. Tolomeo ha fatto solo un paio di osservazioni vaghe e denigratorio per quanto riguarda il lavoro teorico nel corso dei tre secoli, ma lo studio dei pianeti senza dubbio fatto grandi passi avanti durante tale intervallo. Inoltre, la veridicità di Tolomeo, specialmente come osservatore, è stata controversa fin dai tempi dell’astronomo Tycho Brahe (1546-1601). Brahe ha sottolineato che le osservazioni solari che Tolomeo sosteneva di aver fatto nel 141 non sono sicuramente autentiche, e ci sono forti argomenti per dubitare che Tolomeo osservasse indipendentemente le oltre 1.000 stelle elencate nel suo catalogo stellare. Ciò che non è contestato, tuttavia, è la padronanza di analisi matematica che Tolomeo esposto.
Tolomeo era prepotentemente responsabile della cosmologia geocentrica che prevaleva nel mondo islamico e nell’Europa medievale. Ciò non era dovuto all’Almagesto quanto a un trattato successivo, Hypotheseis tōn planōmenōn (Ipotesi planetarie). In questo lavoro ha proposto quello che ora è chiamato il sistema tolemaico-un sistema unificato in cui ogni corpo celeste è attaccato alla propria sfera e l’insieme di sfere annidate in modo che si estende senza lacune dalla Terra alla sfera celeste. Le tabelle numeriche dell’Almagesto (che consentivano di calcolare le posizioni planetarie e altri fenomeni celesti per date arbitrarie) ebbero una profonda influenza sull’astronomia medievale, in parte attraverso una versione separata e rivista delle tabelle che Tolomeo pubblicò come Procheiroi kanones (“Tabelle pratiche”). Tolomeo insegnò agli astronomi successivi come utilizzare osservazioni quantitative con date registrate per rivedere i modelli cosmologici.
Tolomeo tentò anche di porre l’astrologia su una base solida in Apotelesmatika (“Influenze astrologiche”), in seguito noto come Tetrabiblos per i suoi quattro volumi. Credeva che l’astrologia fosse una scienza legittima, anche se inesatta, che descrive gli effetti fisici dei cieli sulla vita terrestre. Tolomeo accettò la validità di base delle dottrine astrologiche tradizionali, ma rivide i dettagli per conciliare la pratica con una concezione aristotelica della natura, della materia e del cambiamento. Degli scritti di Tolomeo, il Tetrabiblos è il più estraneo ai lettori moderni, che non accettano la prognosticazione astrale e una cosmologia guidata dall’interazione di qualità di base come caldo, freddo, umido e secco.