Gli organismi microscopici sono di vitale importanza nella catena alimentare e per la salute del nostro pianeta. Sono la base della rete alimentare marina e, direttamente o indirettamente, sono cibo per tutto il resto in mare aperto.

Anche gli organismi microscopici hanno un ruolo nel mantenimento dell’atmosfera terrestre. Aiutano a rimuovere l’anidride carbonica e rilasciano sostanze chimiche che aiutano a formare nuvole. Gli scienziati studiano gli organismi microscopici nell’Antartico in modo che possano comprendere meglio i cambiamenti atmosferici e l’esaurimento dello strato di ozono.

I quattro principali tipi di microrganismi nell’oceano sono:

• Alghe-queste sono piante unicellulari conosciute anche come fitoplancton (dal greco, che significa piante alla deriva).
• Protozoi-questi sono animali unicellulari noti anche come zooplancton (dal greco, che significa animali alla deriva).
• Batteri-gli organismi più abbondanti sulla terra.
• Virus-gli agenti biologici più abbondanti nell’acqua di mare. Infettano fitoplancton, protozoi e batteri e possono essere importanti nel controllo della loro abbondanza e composizione.

‘Protisti’ è il termine generale per organismi unicellulari, tra cui fitoplancton e protozoi.

Dimensioni

I batteri sono i microrganismi più piccoli, con dimensioni comprese tra 0,0001 mm e 0,001 mm. Fitoplancton e protozoi vanno da circa 0,001 mm a circa 0,25 mm. Il più grande fitoplancton e protozoi può essere visto ad occhio nudo, ma la maggior parte può essere visto solo al microscopio.

Abbondanza

Questi organismi possono essere minuscoli, ma sono presenti in numero enorme.

Ogni litro di acqua di mare contiene:

• tra 1 e 4 miliardi di virus
• circa 1 miliardo di batteri
• circa 1 milione di fitoplancton
• circa mezzo milione di protozoi

Quando il peso e il numero di questi organismi sono moltiplicati insieme, micro-organismi sono la più grande biomassa sulla Terra.

Tipo

Fitoplancton: pascolo del mare

Il fitoplancton sono piante. Essi derivano la loro energia per la crescita dalla luce solare attraverso il processo di fotosintesi.

Ci sono circa 400 specie di fitoplancton nell’Oceano Meridionale. Le varie specie si distinguono per la loro forma e dimensione, o per i loro pigmenti fotosintetici. Possono anche essere distinti dal fatto che siano o meno racchiusi da una parete cellulare e, in caso affermativo, da cosa è composta questa parete cellulare. Molti possono anche essere identificati dalla disposizione delle minuscole squame e spine che coprono la loro superficie. Queste scale sono così piccole che i dettagli delle loro forme e patterning possono essere visti solo utilizzando un microscopio elettronico ad alto ingrandimento. Pochissimi fitoplancton sono tossici.

Il fitoplancton può essere pensato come il pascolo del mare. Forniscono il cibo e l’energia per la rete alimentare dell’Oceano Meridionale. Per gran parte dell’anno i mari antartici sono coperti da ghiaccio. Questo, combinato con il basso angolo del sole e le brevi giornate, limita la luce disponibile per la fotosintesi. Di conseguenza, molte specie diminuiscono di numero durante i mesi invernali e fioriscono di nuovo in primavera e in estate quando le condizioni di luce sono più favorevoli.

Negli strati superiori dell’oceano, il fitoplancton è accompagnato da animali unicellulari chiamati protozoi. I protozoi si nutrono di batteri. Sia il fitoplancton che i protozoi sono mangiati da animali più grandi nell’Oceano meridionale, incluso il krill.

Protozoi

I protozoi si trovano in una grande varietà di habitat, tra cui il mare, l’acqua dolce, il suolo e i corpi di altri organismi. Infatti, ovunque ci sia umidità, generalmente si verificano protozoi. Alcune specie sono limitate all’acqua fredda e si trovano solo nell’Oceano meridionale.

Questi minuscoli animali hanno tutte le funzioni di creature più grandi: assorbono cibo, espellono rifiuti, si riproducono e comunicano. Si nutrono direttamente di fitoplancton, batteri e altri protozoi. La loro respirazione rilascia gran parte dell’anidride carbonica incorporata dal fitoplancton. Tuttavia, aiutano anche a rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera convertendo il loro cibo microscopico nella propria massa cellulare. È notevole che una singola unità così piccola possa svolgere tutte le attività svolte da animali più grandi. Alcuni protozoi possono ritirarsi da condizioni sfavorevoli diventando dormienti.

Batteri

I batteri sono stati trovati ovunque possa esistere la vita. Si verificano nelle profondità dell’oceano e nelle calotte glaciali ai poli. Alcuni sono stati recuperati e germinati dal ghiaccio e dalla neve caduti secoli fa nell’Antartico. I tipi più comuni di batteri variano in dimensioni da 0,0005 mm a 0,005 mm. Ciò significa che una fila di 100 dei batteri più grandi raggiungerebbe tutto il punto alla fine di questa frase.

La maggior parte dei batteri sono consumatori. Una minoranza molto piccola può causare malattie in altri esseri viventi, ma la stragrande maggioranza si nutre di rifiuti o organismi morti. Questi sono organismi decompositori. Sono di vitale importanza per la vita sulla Terra perché fanno circolare gli elementi che compongono gli esseri viventi.

Alcuni batteri sono produttori. Alcuni sono come le piante in quanto producono energia dalla fotosintesi. Altri batteri utilizzano sostanze chimiche come zolfo, ferro, gas idrogeno o composti azotati in un processo chiamato chemiosintesi.

Virus

I virus sono gli agenti biologici più abbondanti nell’acqua di mare. Le concentrazioni nelle acque antartiche variano da 1 a 4 milioni di particelle per ml. Infettano fitoplancton, protozoi e batteri e possono essere responsabili fino al 50% delle morti di batteri marini. Le cellule che scoppiano rilasciano il loro contenuto nell’acqua, dove alimentano la crescita batterica. Ogni virus infetta una particolare specie di microbo. I virus possono essere importanti nel controllo dell’abbondanza e della composizione delle comunità microbiche nelle acque antartiche.