Il 9 aprile 1865, fu la fine della guerra civile per il generale Robert E. Lee e l’esercito Confederato della Virginia settentrionale. Per il tenente generale Ulysses S. Grant e decine di migliaia di truppe federali e confederate che combattevano più a sud, la guerra si estendeva per diversi mesi. Dopo Appomattox, tuttavia, solo i più zelanti e disperati potevano fingere che l’Unione non fosse già vittoriosa e che la Confederazione fosse destinata a finire.
Mentre il sole sorgeva il 9 aprile ad Appomattox, il generale Lee si aggrappava ancora alla convinzione che la sua guerra non fosse finita. 8.000 uomini del maggiore generale John B. Il secondo corpo di Gordon, insieme al nipote di Lee, Fitzhugh Lee e ciò che rimaneva della cavalleria confederata, furono schierati per la battaglia appena ad ovest del villaggio di Appomattox Court House. Robert E. Lee sperava che ci fosse solo una sottile linea di cavalleria dell’Unione davanti a lui che potesse sfondare, trovare rifornimenti e razioni, e poi girare a sud per marciare verso la Carolina del Nord per continuare la lotta. Per una settimana Grant ostacolò i piani di Lee di girare a sud. Bloccò attivamente i movimenti di Lee e cercò di circondare le sue forze. Come risultato di questi sforzi, le forze di Grant avevano finalmente superato Lee ad Appomattox. Lee era nel mezzo del combattimento, il suo quartier generale era a est del villaggio vicino al centro del suo esercito. Il Secondo corpo di Gordon e la Cavalleria erano a ovest del villaggio pronti per un combattimento, e il comando di Longstreet, il Primo Corpo e il Terzo Corpo dell’ANV, erano a est a guardia della retroguardia. Lee sapeva che più truppe federali si stavano avvicinando da est e forse da sud, e sperava di poter spostare il suo esercito prima che arrivassero i rinforzi federali. Le speranze di Lee furono infrante dall’arrivo di migliaia di fanteria dell’Unione, incluse le truppe di colore degli Stati Uniti, che avevano marciato per la maggior parte della notte per sbarrare la strada. Alle 8: 00, gli uomini di Gordon si ritirarono verso il villaggio, la cavalleria di Fitzhugh Lee stava fuggendo verso ovest, e Lee sapeva che la sua guerra era finita. Per saperne di più sulla battaglia di Appomattox Court House qui.
Grant aveva guidato verso ovest tutta la mattina verso i combattimenti, sapendo che si stava avvicinando alla fine dell’esercito della Virginia settentrionale. Il 7 aprile, dopo che i Confederati avevano subito una catastrofica sconfitta nella battaglia di Sailor’s Creek, Grant chiese a Lee di arrendersi e dichiarò che ogni “ulteriore versamento di sangue” era esclusivamente responsabilità di Lee. Lee, ancora credendo di poter sfuggire Grant, ha rifiutato di arrendersi, ma ha chiesto circa la possibilità di un accordo di pace. Grant rispose con tatto che non poteva discutere di un accordo di pace, ma poteva considerare una resa militare. Quando si rese conto che il suo esercito era messo alle strette, Lee chiese di discutere i termini della resa il 9 aprile.
Dopo aver saputo della ritirata di Gordon e dell’arrivo delle forze federali alle sue spalle, Lee cavalcò verso est, credendo che Grant sarebbe stato lì per incontrarlo. Quando Lee arrivò alle sue retrovie, il maggiore generale Gordon gli mandò a dire che Grant era in movimento e non poteva essere raggiunto immediatamente. Lee inviò due lettere a Grant, una attraverso le linee di Meade a est e una attraverso le linee di Sheridan a sud-ovest del villaggio. Grant stava cavalcando tutta la mattina per raggiungere le forze di Sheridan ed era a sud dell’esercito di Lee nella periferia della contea di Appomattox quando il messaggio lo intercettò. Grant scrisse nelle sue memorie che l’emicrania, o “mal di testa malato”, di cui soffriva da tutta la notte, scomparve immediatamente quando ricevette la lettera di Lee che accettava di arrendersi. Grant ha inviato una risposta con uno dei suoi ufficiali del personale, Orville Babcock, accettando di incontrare e dicendo Lee per selezionare un sito di incontro.
Dopo qualche difficoltà e confusione, Babcock attraversò le linee confederate sotto una bandiera di tregua, e trovò Lee che riposava in un frutteto di mele vicino al villaggio, vicino al fiume Appomattox. Da lontano, Babcock aveva una somiglianza con Grant, così subito dopo la notizia della resa iniziato ad andare in giro molti pensavano visita di Babcock a Lee è stato l’incontro di resa. Questa confusione ha portato a uno dei tanti miti che circondano la resa a Appomattox, e ha causato molti soldati di abbattere molti dei meli nel frutteto e tagliarli in souvenir della “resa.”
Lee lesse la lettera di Grant e mandò il suo aiutante, Charles Marshall, nel villaggio per trovare una casa adatta per l’incontro. L’account di Marshall, scritto anni dopo, è scarso sui dettagli, ma sembra probabile che la McLean House sia stata scelta semplicemente perché Wilmer McLean è stato il primo proprietario di proprietà che Marshall ha incontrato. Può darsi che McLean fosse anche l’unico proprietario che non era fuggito dal villaggio per evitare i combattimenti di quella mattina e della sera prima. McLean mostrò a Marshall un edificio abbandonato e non arredato, ma Marshall lo respinse come inadatto. Solo allora McLean offrì l’uso della sua casa.