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Quest’anno, la tendenza più calda di Wall Street potrebbe essere riassunta in una parola strana e sconosciuta: SPAC.

Shaquille O’Neal ha uno SPAC. L’ex presidente della Camera Paul Ryan ha uno SPAC. Il famoso investitore Bill Ackman ha lanciato uno SPAC da billion 4 miliardi. E un 25-year-old è diventato il più giovane miliardario self — made grazie a — avete indovinato-uno SPAC.

Quindi cos’è uno SPAC? Una “società di acquisizione di scopo speciale” è un modo per una società di andare pubblico senza tutti i documenti di una IPO tradizionale, o offerta pubblica iniziale.

In un’IPO, una società annuncia di voler diventare pubblica, quindi rivela molti dettagli sulle sue operazioni commerciali. Successivamente, gli investitori investono denaro nella società in cambio di azioni.

Uno SPAC ribalta quel processo. Gli investitori mettono insieme i loro soldi prima, senza idea di quale azienda stanno investendo. La SPAC diventa pubblica come una società di comodo. Le informazioni richieste sono più facili di quelle per una normale IPO, perché un mucchio di denaro non ha alcuna operazione commerciale da descrivere.

Quindi, generalmente, lo SPAC esce e cerca una vera azienda che vuole diventare pubblica, e si fondono insieme. La società ottiene il ticker azionario e la pila di denaro molto più rapidamente che attraverso una normale IPO.

Gli investitori ora possiedono azioni in una società reale, non solo una società di comodo. E lo sponsor che ha messo il lavoro nell’organizzazione dello SPAC ottiene una grossa fetta dell’azienda come ricompensa.

Negli ultimi due decenni, gli spazi sono esistiti ai margini del mondo finanziario.

“Hanno questa sorta di storia di origine losco”, dice Usha Rodrigues, professore presso la University of Georgia School of Law.

Gli SPAZI di oggi discendono dalle “società in bianco” degli 1980, che “avevano davvero una cattiva reputazione”, dice Rodrigues.

Erano così infami per truffare gli investitori che una legge federale è stata approvata per reprimere su di loro.

Lungo la strada, il modello di assegno in bianco è stato reinventato come uno SPAC, con garanzie cruciali per gli investitori. Ad esempio, se un investitore non ha approvato la società con cui uno sponsor SPAC ha scelto di fondersi, l’investitore potrebbe riavere i suoi soldi, oltre agli interessi.

Ma SPACs è rimasto impopolare. Fino ad ora.

IPO, fusioni e acquisizioni, e deal-making in generale sono tutti in forte aumento in questo momento — non c’è da meravigliarsi, come il mercato azionario è attualmente in piena espansione.

Ma gli SPAZI, in particolare, stanno aumentando come nient’altro. I lanci di SPAC sono quadruplicati dall’anno scorso e un numero sorprendente di combinazioni SPAC (le transazioni che effettivamente rendono pubblica un’azienda) sono state annunciate.

“Probabilmente ho fatto, sai, una o due combinazioni SPAC all’anno per gli ultimi cinque anni — fino a quest’anno”, dice Sarah Morgan, avvocato con il grande studio legale focalizzato sull’energia Vinson& Elkins. “Quest’anno il mercato è appena esploso. sono oltre il 50% della mia pratica di quest’anno.”

Gli SPAZI stanno suscitando nuova attenzione in parte perché i loro vantaggi incorporati-velocità, controllo e meno incertezza per i fondatori che vogliono diventare pubblici — sono particolarmente attraenti in un anno segnato dalla volatilità.

Austin Russell è il CEO di Luminar, una società che rende lidar — tecnologia che rileva gli oggetti circostanti, un po ‘ come radar, ma utilizzando laser — per i veicoli auto-guida.

Ha fondato l’azienda come un adolescente, e ora Luminar ha contratti con aziende come Volvo.

Era ora di diventare pubblico. Russell ha detto che “meccanicamente e finanziariamente”, uno SPAC aveva senso-e non si può discutere con la velocità.

“Hai superato il processo end to end in, sai, come quattro mesi, invece di dover spendere tempo enorme e distrazione per la parte migliore di un anno o due”, dice.

Ma Russell non ha accettato uno SPAC fino a quando non ha visto diverse altre società “molto legittime” diventare pubbliche attraverso il processo.

Questo è un altro elemento chiave nell’ascesa meteorica degli spazi: Dopo che aziende e investitori di alto profilo e ben considerati hanno iniziato a essere coinvolti in SPACs, altre persone erano più disposte a dare un colpo.

Come ha detto Russell, uno SPAC ora è “piuttosto bello.”

Russell ha completato la fusione SPAC della sua azienda questo mese — una transazione che lo ha reso il più giovane miliardario self-made di Forbes.

SPAZI possono anche significare un sacco di soldi per gli sponsor che li organizzano, che sono ricompensati con un grosso pezzo di equità quando chiudono un affare. In effetti, gli sponsor possono fare così tanti soldi se completano uno SPAC che alcuni critici temono che ci sia un incentivo a fondersi con una società mediocre solo per ottenere il loro giorno di paga.

E questo solleva una grande domanda: se questa mania SPAC sarà un bene per gli investitori. Il mercato azionario è in piena espansione ora, e SPACs sono un boom all’interno di un boom, ma sarà che in realtà portare a rendimenti?

Alcuni degli SPAZI di quest’anno si sono comportati male sul mercato azionario, e altri hanno sollevato preoccupazioni più grandi.

Dopo che il produttore di camion a emissioni zero Nikola è diventato pubblico attraverso uno SPAC, è stato accusato di frode, cosa che la società nega.

Gli SPAZI di oggi sono investimenti molto più sicuri rispetto alle società fraudolente di controllo in bianco degli anni ’80, dice Rodrigues, ma lo stesso processo snello e veloce che fa appello ai fondatori potrebbe aumentare i pericoli per gli investitori.

” Il rovescio della medaglia di rendere le cose più facili per le aziende è inevitabilmente che il rischio di frode per gli investitori sale,” lei dice. “Non conosco alcun modo per quadrare quel cerchio.”