Dall’inizio degli anni 2000, gli storici hanno rinnovato il loro interesse per il capitalismo, due professori di Harvard osservano nel loro nuovo libro, American Capitalism: New Histories. Uno dei principali fattori che contribuiscono a questo, secondo Sven Beckert e Christine Desan, è l’espansione delle forze di mercato dopo la caduta del muro di Berlino, il crollo dell’Unione Sovietica e la fine della guerra fredda. “Il capitalismo di un’ampia varietà di strisce istituzionali e ideologiche, ora caratterizza tutti i paesi sviluppati”, osservano.

In questo estratto dall’introduzione del libro, Beckert e Desan guardano a come gli studiosi di storia, diritto e scienze politiche stanno ridefinendo il capitalismo alla luce dell’esperienza americana. I saggisti scrivono su argomenti così diversi come i mercati, la vendita di vestiti da schiavi, l’età dorata, i diritti delle donne, il denaro e la finanza, la gestione del rischio nel ventesimo secolo e l’agricoltura moderna.

La nuova storia del capitalismo americano

Di Sven Beckert e Christine Desan

La nuova storia del capitalismo americano si basa su queste tendenze disciplinari nella storia, nell’economia, nelle scienze politiche e nel diritto; in effetti, sarebbe inimmaginabile senza di esse. Allo stesso tempo, rappresenta una partenza distintiva.

In primo luogo—e più fondamentalmente—la storia del capitalismo americano, insieme ai saggi raccolti qui, reinstalla l’economia politica come categoria per l’analisi. La vita economica, tutti gli autori concordano, è fondamentale per comprendere la storia degli Stati Uniti. Ma piuttosto che prendere l’argomento come dato, lo esplorano come politicamente costituito. Se il “mercato” non è né un fenomeno discreto né marginale per l’esperienza umana, allora le strutture di base della governance diventano importanti. Piuttosto che presumere che lo scambio per il profitto produca naturalmente una particolare infrastruttura per l’attività transazionale, new scholarship chiede quali forze modellano i moderni modelli di attività economica e come questi modelli ordinano persone e risorse. Invece di riprodurre dicotomie convenzionali, gli attuali storici del capitalismo americano contestano la linea tra pubblico e privato che sembrava dividere ordinatamente politica e mercati, stati ed economie.

“nuova storia del capitalismo Americano obiettivi il vissuto delle persone e dei gruppi, in cui assimilare e rimodellare—l’economia politica si impegnano”

Il collegamento tra i mercati e la politica è un argomento costante per gli scrittori di capitalismo, dalla Progressiva gli storici che hanno sostenuto che le élite utilizzato i vantaggi di ricchezza per inclinare le strutture politiche a loro favore per il consenso storici che ha trovato il più diffuso supporto per una orientata al mercato liberale ordine politico. Echi di questo dibattito indugiarono attraverso la borsa di studio del tardo ventesimo secolo che cercò di individuare e datare la “rivoluzione del mercato” americana, contendendo le visioni della voce politica e dello sviluppo materiale incorporate negli orientamenti agrari, “repubblicani” e “liberali”. La borsa di studio Capitalism rivisita molte domande tradizionali con gli strumenti generati dall’innovazione dei decenni passati, tra cui il rapporto tra denaro e potere, commercio e politica, scambio e status sociale. Il suo sforzo è quello di trovare nuovi modi di esplorare come istituzioni, movimenti politici e formazioni legali come debito, contratto e proprietà nascono e infliggono la vita materiale e ideologica.

Lo studio della finanza come concetto costruito dal diritto e naturalizzato dall’economia è un tema che la nuova storia del capitalismo americano sottolinea e che esemplifica le grandi possibilità di comprendere il capitalismo come economia politica. Thomas Piketty individua le radici della crescente disuguaglianza nei ritorni economici al capitale e sottolinea la posta in gioco politica della giustizia distributiva. ” Se un giorno la democrazia riprenderà il controllo del capitalismo”, scrive, ” deve iniziare riconoscendo che le istituzioni concrete in cui la democrazia e il capitalismo sono incarnati devono essere reinventati ancora e ancora.”Il suo contributo si occupa del ruolo del debito pubblico, di altri investimenti finanziari e della portata dell’impero come elementi nella maldistribuzione della ricchezza moderna. Gli studiosi tracciano anche gli sviluppi fiscali e normativi, dall’ascesa (e dalla caduta?) di tassazione progressiva all’ingegneria revisionaria del New Deal. Considerano quanto profondamente la finanza sia penetrata nella vita quotidiana, comprese le forze ideologiche e politiche che hanno reso i cittadini investitori e la confluenza di forze che hanno santificato il possesso di casa—e il credito—come la via del sogno americano.

Altri scritti identificano come trasformativa una radicale riprogettazione del denaro e della finanza che, durante l’Illuminismo, istituzionalizzò l’attività auto-interessata degli investitori come bussola per i sistemi pubblici. Quell’esperimento ha generato particolari turbolenze di recente quando una serie di azioni, molte guidate dal profitto, altre inconsapevoli, hanno accelerato la finanziarizzazione.

In secondo luogo, la nuova storia del capitalismo americano prende di mira l’esperienza vissuta di persone e gruppi mentre assimilano—e rimodellano—l’economia politica che impegnano. Nessun camion generico e baratto qui; gli studiosi trovano invece regimi distintivi di interazione e modalità peculiari di relazione. Studiano il capitalismo in azione.

Questo nuovo focus si trova all’intersezione di due lasciti della storiografia sopra tracciata: la tendenza degli storici ad ampliare le loro materie di studio e il loro orientamento verso metodologie sintonizzate sulla dimensione esperienziale. Gli studiosi del capitalismo oggi sono interessati alle narrazioni create dall’interazione di un’ampia varietà di attori, da coloro che organizzano le imprese a coloro che consumano, commerciano, piantano e lavorano. Si concentrano sul capitalismo realmente esistente, non sui tipi ideali sviluppati da vari scienziati sociali negli ultimi due secoli.

Uno dei principali punti focali della storia sociale, ad esempio, era la storia del lavoro. La storia del capitalismo raccoglie quell’interesse ma va oltre il lavoro salariato in un contesto industriale. Le storie recenti guardano ai lavoratori schiavizzati, mezzadri e altri lavoratori non salariati e spostano l’attenzione dalle città industriali del nord-est alla nazione nel suo complesso. Questo approccio consente agli studiosi di interrogare le connessioni tra schiavitù e sviluppo del capitalismo. Il progetto ha minato una delle più profonde linee di demarcazione della storiografia americana, tra la storia del Sud e quella del Nord. L’effetto è quello di ripristinare la centralità della violenza e della coercizione nella storia del capitalismo, mentre problematizzando sia la comprensione liberale e marxista del capitalismo come definito dalla sua dipendenza dal lavoro salariato. Allo stesso tempo, gli storici hanno riconcettualizzato la mercificazione, la vendita e la proprietà, riformulando il mercato come luogo di collisione di ambizioni umane, fantasie di ricchezza, modi di resistenza, atti di brutalità, tenerezza ed eroismo.

La delocalizzazione della schiavitù nel capitalismo è solo il punto di inizio per un gruppo di studiosi che studiano la razzializzazione come una strategia americana duratura per la coercizione e il controllo del lavoro, in particolare del lavoro afroamericano. La razza e il capitalismo sono un’area in espansione, raggiungendo soggetti come vari Jim Crow, migrazione, studi urbani, stato carcerario e movimenti per i diritti di proprietà nera. Approcci variano notevolmente, ma molti studiosi frequentano da vicino i soggetti che ricevono, imporre, resistere, o rifusione razza come categoria. Il loro lavoro erode l’immagine di scambio tra agenti ugualmente situati e la colloca in un campo di potere e di valutazione culturalmente costruita.

Nuove storie raggiungono altri attori dell’economia politica, tra cui acquirenti, uomini d’affari, finanzieri e commercianti. Così Liz Cohen, nella sua Consumer’s Republic, esamina i modi in cui i consumatori hanno contribuito a costruire un nuovo tipo di economia politica—attraverso sia le preferenze individuali che l’azione collettiva politicamente informata. Seguendo le linee che uniscono gli acquirenti a coloro che li commercializzano, finanziano la produzione e organizzano lo scambio economico, gli studiosi hanno riscoperto finanzieri, industriali e manager, considerandoli non solo come attori economici ma anche, e soprattutto, come agenti politici, ideologici e culturali. I commercianti di schiavi e i finanzieri di New York, i mercanti di Boston e gli industriali di Pittsburgh sono in primo piano in molti di questi conti.

Questi account non solo portano diversi attori nella narrazione, ma lo fanno con effetti molto diversi rispetto alle storie più vecchie. L’approccio di Alfred Chandler, ad esempio, a volte presentava gli uomini d’affari come attori quasi impotenti che potevano fare poco più che guardare come la modernità ristrutturasse le imprese commerciali americane. Al contrario, i nuovi storici del capitalismo presentano gli uomini d’affari come attori influenti, ma li collocano all’interno dei social network. Gli studiosi attingono a Pierre Bourdieu, tra gli altri, per indagare su come gli uomini d’affari hanno accumulato non solo ricchezza ma capitale culturale e politico. Il lavoro sull’ascesa della politica di destra negli Stati Uniti dopo gli 1970, ad esempio, rende visibili tali attività politiche e identità di uomini d’affari e le vede come cruciali per l’emergere di un nuovo tipo di economia politica.

Un terzo punto di partenza nella nuova letteratura riguarda la produzione di conoscenza. A volte nel ventesimo secolo la maggior parte degli storici ha perso la fede nell’idea che fossero intermediari; non sembrava più possibile concepire il compito dello storico come solo tradurre i misteri di un mondo lontano per quelli del presente. Ora anche i modi di sapere che tenevano insieme un determinato momento, i suoi eventi e le sue idee, contavano. Altrettanto importante è stata l’agenzia interpretativa di uno storico, il suo modo di creare coerenza, che ha inflesso la narrazione in innumerevoli modi. Il viaggio della storia dall’auto-identificazione come progetto oggettivo o ingenuamente empirico si snoda attraverso il pragmatismo dell’era progressista, l’esistenzialismo critico della metà del XX secolo, l’efflorescenza del costruttivismo sociale e la svolta culturale negli anni ’70 e’ 80, attraverso argomenti postmoderni e postcoloniali sull’argomento.

Uno dei retaggi di quel dibattito è che gli storici del capitalismo regolarmente soggetti a prospettive narrative esame e ortodossie concettuali, sia la propria e quella degli altri. Le modalità di organizzazione e trasmissione della conoscenza stessa sono diventate argomenti degni di query. La storia di” discipline, generi, paradigmi e altre forme di rappresentazione ” si unisce allo studio dei fenomeni sociali, culturali, politici ed economici.

Attingendo a un flusso influente di opere pionieristiche, gli studiosi ora problematizzano in particolare l’isolamento dell’economia come materia e dell’economia come disciplina. Hanno interrogato il rapporto della disciplina dell’economia con il soggetto che studia e considerato come i modelli e le immagini del mercato pretendessero di comunicare la realtà. Timothy Mitchell, ad esempio, esplora come i parametri della competenza economica modellano le domande che la disciplina indaga, mentre altri hanno esaminato come i dati e le statistiche arrivano a rappresentare l’autenticità dei fenomeni. Questi studi amplificano l “argomento, in particolare articolato da studiosi femministi che presto riconosciuto che il lavoro domestico era stato letto fuori dal record, che determinazioni su ciò che viene identificato, misurato, e contato creare l” economia reale.”Come ha osservato Susan Buck-Morss sulla visualizzazione dei dati economici,” Nell’incrocio della curva domanda-offerta, nessuno dei problemi sostanziali dell’economia politica viene risolto, mentre l’intero sociale scompare semplicemente dalla vista.”

Di concerto con questa sensibilità, gli studiosi del capitalismo hanno interrogato le strutture di credenza, assunzione e cultura che sono alla base dell’ascesa del credito, dell’abbraccio della speculazione e della legittimazione dell’interesse personale come motore del comportamento umano. Gli studiosi legali e istituzionali cercano allo stesso modo di dereificare le categorie che organizzano o consentono lo scambio, tra cui proprietà, contratto, denaro e la dicotomia classica che divide l’economia “reale” stessa dalla sua controparte “nominale”.

“I nuovi storici del capitalismo presentano gli uomini d’affari come attori influenti, ma li collocano all’interno dei social network”

Infine, la nuova storia del capitalismo americano ha spesso assunto una prospettiva più globale. Questa tendenza si basa sull’emergere della storia globale come un fiorente campo di ricerca, in cui le questioni economiche svolgono un ruolo centrale. I flussi di capitale, lavoro e scienza hanno collegato gli sviluppi attraverso gli oceani; il commercio ha legato le economie nazionali l’una all’altra; e le istituzioni finanziarie fondate in luoghi particolari hanno colonizzato l’economia globale capitalista nel suo complesso, connessioni che sono state trascurate da storie più focalizzate localmente.

Il capitalismo non ha osservato i confini, e ora nemmeno quelli che lo studiano. Gli studiosi che attualmente lavorano sul capitalismo americano enfatizzano i flussi transnazionali di capitali, persone, idee e istituzioni, sia che stiano guardando alle relazioni commerciali nei primi anni dell’America o considerando la storia transnazionale del neoliberismo. La ricca letteratura sulle “varietà del capitalismo” ha alimentato questa prospettiva comparativa. E più recentemente, storie di varie materie prime-zucchero, riso, tabacco, indaco e cotone—hanno incorporato la storia del capitalismo americano in una più ampia storia globale della diffusione e dell’intensificazione del capitalismo.

All’interno di tale prospettiva globale, tuttavia, l’enfasi sulla comprensione del capitalismo come economia politica controbilancia alcune delle narrazioni più entusiastiche della globalizzazione. Non importa quale sia la scala di analisi-locale, regionale, nazionale o globale—la nuova storia dell’insistenza del capitalismo americano sull’importanza dello stato vede il mercato globale non come un’area al di fuori dell’autorità pubblica, ma come uno modellato da regole, leggi, trattati e la distribuzione del potere tra gli stati. Globalizzazione e formazione dello stato si costituiscono a vicenda.

Nel processo di coinvolgimento di questi problemi, gli storici del capitalismo americano hanno reimmaginato sia le divisioni spaziali comuni agli americanisti che la cornice temporale della storia americana. L’attenzione sul capitalismo ha portato la storia del Nord e del Sud anteguerra in una narrazione, per esempio, mentre gli studiosi hanno tentato di integrare l’Occidente più in generale in una comprensione del capitalismo americano. Allo stesso modo, le questioni sollevate dalla storia del capitalismo trascendono i marcatori temporali fermi come la Rivoluzione, la guerra civile o il New Deal, anche se questi eventi modellano l’economia politica in modi importanti. Il progetto di capire come il capitalismo osservi e elimini i confini a livello globale ha avuto, a quanto pare, un impatto anche nelle questioni più locali.

Questo volume è profondamente in debito con le conversazioni di lunga durata tra e all’interno delle discipline. È anche indicativo di cambiare le intese del capitalismo americano e gli approcci per esplorarlo. Invitati a discutere il fenomeno del capitalismo americano secondo le proprie luci, i nostri autori sparsi attraverso gli ultimi tre secoli dell’esperienza americana. Essi hanno sottolineato gli sviluppi emblematico dell’economia politica moderna, come i mercati obbligazionari, le società, le preoccupazioni del lavoro salariato, e la Clausola di Commercio, ma si sono concentrati anche su argomenti al di fuori del tradizionale repertorio, tra cui la schiavitù, i diritti delle donne, l’utopia crediti di fine ottocento monopolisti, e le logiche che rifusione capitalismo come una questione di stato. Mentre lavoravano, hanno creato nuovi approcci al capitalismo americano.

Ristampato da American Capitalism: New Histories con il permesso della Columbia University Press, Copyright 2018.

Informazioni sugli autori

Sven Beckert è Laird Bell Prrofessor of History presso l’Università di Harvard e co-fondatore del Programma sullo studio del capitalismo. È autore di Empire of Cotton: A Global History (2014).

Christine Desan è Leo Gottlieb Professore di Diritto all’Università di Harvard e co-fondatore del Programma sullo studio del capitalismo. È autrice di Making Money: Coin, Currency, and the Coming of Capitalism (2014).

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