Nel 1975 lo psichiatra Robert Stoller dell’Università della California, Los Angeles, scrisse qualcosa di bizzarro nel suo libro di testo su sesso e genere. Egli ha affermato che le persone che sono stati assunti per essere ragazzi quando sono nati, ma la cui identità di genere o l “espressione non corrispondeva a tale ipotesi” spesso hanno belle facce, con i capelli fini, carnagioni belle, movimenti aggraziati, e—soprattutto—grande, piercing, occhi liquidi.”Sulla base di questa osservazione, ha suggerito un modello teorico in cui le ragazze transgender diventano transgender perché sono particolarmente carine. La società li tratta più come ragazze, ragionò, e a causa di questa esperienza, iniziano a identificarsi come donne.

Come medico-scienziato, sono generalmente dell’opinione che la conoscenza porti al progresso. Ma gli studi focalizzati su questa particolare domanda-quelli che chiedono cosa determina l’identità di genere di qualcuno-ci hanno portato lungo alcuni percorsi strani e pericolosi. I ricercatori in questo settore sembrano essere alla ricerca di qualche verità oggettiva, ma la scienza è radicata in un presupposto soggettivo: che abbiamo bisogno di sapere che cosa rende qualcuno transgender in modo che possano essere “fisso.” Di conseguenza, gli scienziati hanno perseguito incessantemente tali domande, lanciando studi che promuovevano idee che potrebbero danneggiare i bambini transgender e le loro famiglie.

Le osservazioni di Stoller hanno motivato molte delle teorie psicologiche dietro ciò che rende le persone transgender. Nel 1993 un gruppo di ricercatori del Clarke Institute of Psychiatry di Toronto si proponeva di testare la sua ipotesi che la bellezza e quello che allora veniva chiamato “disturbo dell’identità di genere” fossero collegati. Hanno reclutato 17 ragazzi assegnati alla nascita con la diagnosi e 17 ragazzi assegnati alla nascita senza di essa, tutti intorno all’età di otto anni. I ricercatori hanno poi preso colpi alla testa dei bambini e li ha mostrati a 36 studenti universitari. Agli studenti è stato chiesto di valutare l’aspetto fisico dei giovani su una scala da uno a cinque con categorie come “attraente”, “bello” e “bello.” Alla fine, gli studenti universitari hanno trovato i bambini con ” disturbo dell’identità di genere “per essere” più bella” rispetto ai ragazzi cisgender. I risultati sembrano suggerire Stoller aveva ragione: forse, a causa del loro aspetto, le persone trattati i giovani del primo gruppo più come le ragazze, e di conseguenza, sono diventati transgender. Anche se, come gli autori menzionano più avanti nel documento, una teoria altrettanto plausibile è che questi bambini potrebbero aver alterato il loro aspetto (capelli lunghi, eccetera) in modi che corrispondevano alla loro identità, portando gli studenti universitari ad associarli a descrizioni più femminili come “carina.”

Pochi anni dopo, i ricercatori hanno rianimato questa linea di indagine, usando i colpi alla testa di giovani ragazze assegnate alla nascita con ” disturbo dell’identità di genere.”Un gruppo di studenti universitari di nuovo valutato come “brutto” o “bella” questi bambini sono apparsi, rispetto alle ragazze cisgender. I bambini con “disturbo dell’identità di genere” sono stati valutati come meno belli, spingendo i ricercatori a suggerire che potrebbero essere stati trattati più come ragazzi e quindi identificati come maschi. Sembra più probabile che questi bambini si siano semplicemente tagliati i capelli più corti, quindi i partecipanti hanno attaccato parole più maschili a loro. Alla fine, lo studio non ha rivelato molto su ciò che rende qualcuno transgender, ma ha promosso una teoria offensiva con il potenziale per diminuire l’autostima dei giovani transgender vulnerabili.

I ricercatori hanno anche studiato i genitori di questi bambini. La psichiatria è stata a lungo innamorata della teoria delle madri che danneggiano lo sviluppo dei loro figli (ad esempio, la teoria della madre del frigorifero postulava che l’autismo fosse causato dalla mancanza di calore materno). Questi studi hanno chiesto allo stesso modo se forse i genitori dovessero “incolpare” l’identità di genere dei loro figli. In un articolo, i ricercatori hanno valutato se le madri di bambini con “disturbo dell’identità di genere” avevano più sintomi di depressione o di una condizione chiamata disturbo borderline di personalità. Hanno scoperto che queste madri avevano più sintomi di entrambi. Sembra convincente, giusto? I bambini devono diventare transgender perché le loro madri sono malate di mente.

Ciò che i ricercatori non sono riusciti a discutere è che i sintomi delle madri potrebbero facilmente essere stati causati dal modo in cui la società ha trattato i loro figli. La sottoscala del disturbo borderline di personalità che era più alto tra loro era ” conflitto interpersonale.” Non è necessario essere il genitore di un bambino transgender per immaginare che crescere il tuo bambino in una comunità inaccettabile potrebbe creare un conflitto sostanziale.

In un altro studio, i ricercatori hanno notato che i genitori di bambini con “disturbo dell’identità di genere” non hanno posto forti limiti ai comportamenti atipici stereotipati di genere come i ragazzi assegnati alla nascita che giocano con le bambole o le ragazze assegnate alla nascita che giocano con blocchi o giocattoli di trasporto. Forse questa era la causa del”problema”? Se questi genitori avessero semplicemente represso questo comportamento nella fase iniziale-strappato la Barbie dalle mani del loro bambino, diciamo-potrebbero averlo impedito, hanno postulato gli autori. La spiegazione più probabile è che è difficile portare via una bambola da un bambino che vuole disperatamente giocarci. E che così facendo li rende tristi e impatti loro autostima.

In ogni caso, i ricercatori sono stati iperfocalizzati sulla ricerca di un problema con i bambini o con i loro genitori. Ma alla fine, questi scienziati non sono riusciti a stabilirne uno. Sembravano meno interessati a un reframing vitale: forse il problema non era l’identità dei bambini ma il modo in cui la società li trattava. Invece di sostenere questi bambini, i ricercatori li hanno etichettati poco attraenti o hanno dipinto i loro genitori come mentalmente instabili.

Queste teorie sulle origini dell’identità di genere hanno solo aggiunto alle richieste sbagliate, e sempre più illegali, di “terapie” progettate per rendere le persone transgender cisgender. La logica della cosiddetta terapia di conversione dell’identità di genere è che se l’ambiente è la causa, allora possiamo semplicemente modificare l’ambiente per stroncare le cose sul nascere. La maggior parte dei manuali di” conversione “non sono stati rilasciati al pubblico, ma nel 2002 uno psicologo della Columbia University ha pubblicato” Gender Identity Disorder in Young Boys: A Parent and Peer-Based Protocol”, che includeva tecniche di genitorialità come” lasciar andare il ragazzo dalla madre”, costringendo il bambino a giocare con amici dello stesso sesso e rimuovendo il giovane da attività stereotipicamente atipiche come la ginnastica o il balletto. In particolare, un recente studio che io e i miei colleghi abbiamo condotto ha dimostrato che i tentativi di cambiare l’identità di genere di un bambino da transgender a cisgender sono associati a maggiori probabilità di tentare il suicidio. Diversi stati degli Stati Uniti hanno vietato la terapia di conversione, ma in gran parte degli Stati Uniti, queste pratiche continuano.

Ricerche simili sulle cause psicologiche dell’identità transgender continuano ancora oggi. Un medico della Brown University ha recentemente condotto un sondaggio anonimo di intervistati reclutati tramite siti Web per i genitori che credono pressione dei pari e influenze online hanno reso i loro figli transgender. Il sondaggio ha essenzialmente chiesto ai genitori se pensavano che Internet rendesse i loro figli trans, ei genitori, non a caso, dato che stavano visitando siti Web su questa idea, hanno risposto di sì. I media conservatori si sono aggrappati allo studio, suggerendo che i bambini transgender sono in realtà solo bambini confusi indotti a essere transgender dopo aver letto qualcosa su Reddit. L ” implicazione è che abbiamo bisogno di prendere questi ragazzi lontano da comunità LGBTQ on-line di supporto in modo che possano essere fatti di nuovo cisgender. Leggendo questa letteratura, dobbiamo porci alcune domande: qual è la ragione di questa ricerca? Cosa spera di ottenere? La ricerca instancabile rivela un dogma sottilmente velato: che essere transgender è una patologia da correggere. Questa convinzione non solo danneggia le persone transgender, ma mina anche la buona scienza.

Ciò che buona scienza ci mostra è che quando accettiamo le persone transgender, prosperano. Invece di cercare di capire cosa è andato “storto”, dovremmo investire il nostro tempo e le nostre energie nel sostenere leggi di non discriminazione, aumentare l’accesso all’assistenza sanitaria e sollevare voci transgender nei media, così la società si rende conto che sono membri vitali delle nostre comunità. Forse Stoller aveva ragione quando ha notato che quei bambini erano eccezionali. E ‘ ora di festeggiare e andare avanti.