Di Leah Crane

La fantascienza ha sognato a lungo di trasformare Marte in una seconda Terra, un luogo in cui gli umani potessero vivere senza dover indossare una tuta spaziale. Il modo più semplice per farlo sarebbe quello di utilizzare l’anidride carbonica già su Marte per creare una nuova atmosfera, ma ora i ricercatori dicono che è impossibile.

Terraformare Marte per rendere la sua superficie abitabile per la vita terrestre implicherebbe aumentare sia la sua temperatura che la sua pressione aggiungendo un’atmosfera fatta di gas serra che intrappolano il calore. Gli unici presenti su Marte in quantità significative sono l’anidride carbonica e il vapore acqueo, entrambi attualmente congelati.

“Se c’è abbastanza anidride carbonica, potremmo riscaldare Marte in 100 anni una volta che iniziamo”, afferma Chris McKay presso l’Ames Research Center della NASA in California. “Sappiamo come riscaldare un pianeta-lo stiamo facendo sulla Terra. La domanda fondamentale è, c’è abbastanza roba?”

No, si scopre. Bruce Jakosky dell’Università del Colorado, Boulder e Christopher Edwards della Northern Arizona University hanno utilizzato i risultati di diversi veicoli spaziali per costruire un inventario di tutta l’anidride carbonica su Marte per capire se, se lo spostassimo tutto da terra nell’atmosfera, potremmo creare temperature e pressioni abbastanza alte per la vita.

Sotto pressione

In questo momento Marte ha una pressione atmosferica di circa sei millibar – minuscola rispetto alla barra a livello del mare sulla Terra. ” Avremmo bisogno di qualcosa come un milione di cubetti di ghiaccio di anidride carbonica che si trovano a un chilometro di distanza per raggiungere un bar”, afferma Jakosky.

Ad una barra, la temperatura sarebbe appena superiore a 0°C, consentendo acqua liquida, e quindi vita, sulla superficie. L’atmosfera non sarebbe traspirante, ma gli esseri umani potrebbero cavarsela con maschere respiratorie, non tute spaziali piene, e le piante potrebbero crescere liberamente, lentamente accumulando ossigeno nel corso dei prossimi secoli.

Ma Jakosky e Edwards hanno scoperto che probabilmente c’è solo abbastanza anidride carbonica nelle calotte polari marziane, polvere e rocce per aumentare la pressione a 20 millibar al massimo. Quindi non possiamo terraformare Marte con la tecnologia esistente, perché semplicemente non c’è abbastanza anidride carbonica. ” Non è che terraformare di per sé non sia possibile, è solo che non è così facile come alcune persone stanno attualmente dicendo”, dice Jakosky. “Non possiamo semplicemente esplodere alcune armi nucleari sopra le calotte di ghiaccio.”

Non è facile

Ci possono essere serbatoi nascosti di carbonio in profondità sotto la superficie che potrebbe rendere il lavoro più facile, dice Robin Wordsworth presso l’Università di Harvard. “Se si potesse sviluppare la tecnologia per cercare quelli ed estrarlo, che potrebbe arrivare vicino al bar,” dice. “Ma sarebbe una specie di spedizione di pesca – non c’è alcuna garanzia che queste cose esistano.”

Senza abbastanza carbonio, dovremmo riscaldare Marte in un altro modo, magari facendo clorofluorocarburi (CFC) o bombardando il pianeta con comete o asteroidi. Che sta per essere difficile, e non sarà ancora sufficiente per rendere veramente Marte una casa. Per questo, abbiamo bisogno di azoto – e non siamo ancora sicuri di quanto Marte abbia.

“Se non c’è abbastanza anidride carbonica, la terraformazione richiederebbe migliaia di anni o più, ma è ancora possibile”, afferma McKay. “Se non c’è abbastanza azoto, hai bisogno di Star Trek. Hai bisogno di ordito e travi traenti, è necessario estrarre l’azoto dall’atmosfera di Giove. Diventa fantascienza.”